Hij bestudeerde de verschillende kleuren zonlicht met behulp van een prisma toen hij merkte dat de temperatuur het hoogst was net voorbij het rode uiteinde van het zichtbare spectrum. Hij concludeerde dat er een onzichtbare straling moet zijn die verder dan rood licht, die hij "calorificerende stralen" noemde (warmtestralen).

Deze ontdekking leidde tot de ontwikkeling van het gebied van infraroodspectroscopie, die wordt gebruikt om de chemische samenstelling van materialen te bestuderen.