De oorsprong van het woord ‘wolk’ gaat terug tot het Oud-Engelse woord ‘clud’, wat ‘rots’ of ‘steen’ betekent. Mensen in het oude Engeland dachten dat wolken grote rotsmassa's in de lucht waren die stormen als onweer en regen veroorzaakten. De gelijkenis van wolken met rotsen kan echter het verband zijn in de woordkeuze.

In de loop van de tijd veranderde de betekenis ervan en verwees naar de massa's waterdamp, ijs en andere deeltjes die in de atmosfeer van de aarde zweven. De term 'wolk' wordt vaak specifieker gebruikt om te verwijzen naar een zichtbare massa van kleine waterdruppeltjes of ijskristallen die in de lucht verschijnen.