Planeten ontstaan ​​via een proces dat accretie wordt genoemd, wat de geleidelijke accumulatie van materie in de loop van de tijd is. Dit proces begint met de vorming van een moleculaire wolk, een gigantische, koude wolk van gas en stof. De wolk stort langzaam in onder zijn eigen zwaartekracht, en terwijl hij dat doet, valt hij uiteen in kleinere klonten. Deze klonten blijven instorten en groeien, en vormen zich uiteindelijk tot planeten.

De eerste stap in dit proces is dat de moleculaire wolk voldoende compact wordt om onder zijn eigen zwaartekracht in te storten. Dit gebeurt wanneer de wolk een kritische dichtheid bereikt, namelijk ongeveer 10^(-21) gram per kubieke centimeter. Zodra de wolk deze kritische dichtheid bereikt, begint hij naar binnen in te storten.

Terwijl de wolk instort, valt hij uiteen in steeds kleinere klonten. Dit komt omdat de dichtheid van de wolk niet uniform is en de dichtere delen van de wolk sneller instorten dan de minder dichte delen. De klonten die zich op deze manier vormen, worden protosterren genoemd.

Protosterren blijven instorten en groeien totdat ze een punt bereiken waarop ze geen materie meer kunnen accumuleren. Dit gebeurt wanneer de druk in het centrum van de protoster zo groot wordt dat de instroom van gas en stof wordt gestopt. Op dit punt zou de protoster zich in hydrostatisch evenwicht bevinden.

Wanneer een protoster een hydrostatisch evenwicht bereikt, wordt hij als een ster beschouwd. Als de protoster nog klein genoeg is, zal hij niet de kern van een grotere planeet worden, maar eindigen als een schurkenplaneet. Als de protoster echter groot genoeg is, zal hij materie blijven verzamelen totdat hij uiteindelijk een gigantische planeet met meerdere manen vormt.

Naarmate het sterrenstelsel evolueert, verzamelt zich extra materie die geen deel gaat uitmaken van de planeten in planetaire ringen, terwijl kleinere objecten zoals asteroïden, meteoren en kometen zowel de asteroïde- als de Kuipergordel bevolken die zich tussen planeetsystemen bevinden.