1. Hoofdreeksfase:

Sterren beginnen hun leven op de hoofdreeks, een fase waarin ze waterstof in hun kernen samensmelten tot helium. Tijdens deze fase handhaaft de ster een stabiel evenwicht tussen de instorting van de zwaartekracht en de uitwaartse druk die wordt gegenereerd door kernfusie.

2. Uitputting van waterstof:

Terwijl een ster waterstof in zijn kern blijft verbranden, put hij uiteindelijk zijn waterstofvoorraad uit. Dit markeert het einde van de hoofdreeksfase.

3. Expansie en koeling:

Zodra de waterstof in de kern is opgebruikt, kan de ster niet langer hetzelfde niveau van kernfusie aanhouden. Als gevolg hiervan trekt de kern samen en warmt deze op, waardoor de buitenste lagen van de ster uitzetten en afkoelen.

4. Rode Reuzenfase:

De ster komt nu in de rode reuzenfase. Tijdens deze fase heeft het een relatief grote straal, een koele oppervlaktetemperatuur (waardoor het een roodachtig uiterlijk krijgt) en een lichtgevend uiterlijk.

5. Kern samenvouwen:

Terwijl de buitenste lagen van de ster uitzetten, blijft de kern samentrekken en opwarmen. Deze stijging van temperatuur en druk leidt uiteindelijk tot het ontsteken van heliumfusie in de kern.

6. Rode superreuzenfase (voor massieve sterren):

Bij massieve sterren kan het heliumfusieproces leiden tot verdere uitzetting van de buitenste lagen van de ster, waardoor de ster een rode superreus wordt. Rode superreuzen zijn nog groter en helderder dan rode reuzen.

7. Supernova of planetaire nevel:

Het lot van de ster na de rode reus- of rode superreusfase hangt af van zijn massa. Zware sterren kunnen een supernova ondergaan, waarbij de kern instort en explodeert, waardoor enorme hoeveelheden materiaal de ruimte in worden geworpen. Sterren met een lage tot gemiddelde massa kunnen daarentegen hun buitenste lagen afwerpen en een planetaire nevel vormen, waardoor de hete kern, bekend als een witte dwerg, zichtbaar wordt.

Kortom, een ster wordt een reus wanneer hij zijn waterstofbrandstof in de kern uitput, wat leidt tot een verandering in zijn interne structuur, uitzetting van zijn buitenste lagen en een verlaging van de oppervlaktetemperatuur.