Schaduwen worden gevormd door de obstructie van licht door ondoorzichtige voorwerpen. Wanneer de zon (of een andere lichtbron) op een ondoorzichtig object schijnt, ontstaat er een gebied achter het object waar zonlicht niet kan komen. Dit gebied wordt een schaduw genoemd.

De grootte en vorm van de schaduw zijn afhankelijk van de positie en grootte van het object en de hoek waaronder het licht erop valt. Hoe dichter de lichtbron bij het object is, hoe kleiner de schaduw zal zijn. Hoe verder de lichtbron van het object verwijderd is, hoe groter de schaduw zal zijn. Op dezelfde manier geldt:hoe groter het object, hoe groter de schaduw zal zijn.

De hoek waaronder het licht op het object valt, heeft ook invloed op de vorm van de schaduw. Als licht in een rechte hoek (90 graden) op het object valt, bevindt de schaduw zich direct achter het object. Als licht onder een hoek op het object valt, wordt de schaduw verlengd in de richting weg van de lichtbron.

Schaduwen zijn een veel voorkomend verschijnsel in de natuur. Ze zijn overdag op aarde te zien wanneer het zonlicht wordt belemmerd door gebouwen, bomen en andere objecten. Schaduwen zijn ook zichtbaar op andere planeten en manen die een lichtbron hebben.