Astronomen gebruiken vaak de wetenschappelijke notatie omdat de getallen waarmee ze te maken hebben vaak heel groot of heel klein zijn. De afstand tot de dichtstbijzijnde ster, Proxima Centauri, is bijvoorbeeld ongeveer 4,2 lichtjaar verwijderd. Een lichtjaar is de afstand die het licht in één jaar aflegt, namelijk ongeveer 9,88 biljoen kilometer. Dit getal uitschrijven als 4.200.000.000.000.000 mijl zou erg omslachtig zijn, dus gebruiken astronomen de wetenschappelijke notatie om het te schrijven als 4,2 x 10^13 mijl.

Wetenschappelijke notatie is een manier om getallen te schrijven met behulp van machten van 10. Het getal 10 wordt verheven tot de macht van de exponent, wat aangeeft hoe vaak 10 met zichzelf wordt vermenigvuldigd. 4,2 x 10^13 betekent bijvoorbeeld 4,2 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 x 10 =4,2 biljoen.

Astronomen gebruiken ook de wetenschappelijke notatie om zeer kleine getallen te schrijven. De massa van het elektron is bijvoorbeeld ongeveer 0,000000000000000000000000000000000000000000009109 kilogram. Dit getal opschrijven als 0,0000000000000000000000000000000000000000000009109 zou erg omslachtig zijn, daarom gebruiken astronomen de wetenschappelijke notatie om het te schrijven als 9,109 x 10^-31 kilogram.

Wetenschappelijke notatie is een handige manier om zeer grote of zeer kleine getallen te schrijven die in standaardvorm moeilijk uit te schrijven zijn. Door machten van 10 te gebruiken, kunnen astronomen deze getallen op een beknopte en gemakkelijk leesbare manier uitdrukken.