De maan doorloopt een reeks fasen terwijl ze om de aarde draait, en de volgorde van deze fasen wordt bepaald door de relatieve posities van de aarde, de maan en de zon. Hier is een korte uitleg waarom we de maanfasen in de volgorde zien waarin we ze zien:

Nieuwe maan:

Tijdens nieuwe maan staat de maan tussen de aarde en de zon, dus de naar de aarde gerichte kant van de maan wordt niet verlicht. Als gevolg hiervan kunnen we de maan vanaf de aarde niet zien en verschijnt deze als een donkere cirkel.

Wassende halve maan:

Terwijl de maan in haar baan beweegt, wordt het verlichte deel van de maan geleidelijk zichtbaar vanaf de aarde. Deze fase wordt de wassende halve maan genoemd omdat de maan de vorm heeft van een dunne halve maan, waarbij het verlichte gedeelte elke dag groter wordt.

Eerste kwartaal (in de was zettende gibbous):

Wanneer de maan in een rechte hoek ten opzichte van de aarde en de zon staat, wordt precies de helft van de maan verlicht en zichtbaar vanaf de aarde. Deze fase wordt het eerste kwartier of de wassende maan genoemd.

Volle maan:

Terwijl de maan in een baan om de aarde blijft draaien, wordt een groter deel van het verlichte deel zichtbaar, totdat het hele oppervlak van de maan verlicht is. Deze fase wordt de volle maan genoemd en treedt op wanneer de maan tegenover de zon aan de hemel staat.

Afnemende gibbous:

Na de volle maan begint het verlichte deel van de maan af te nemen en verschijnt de maan als een afnemende maan.

Derde kwartaal (afnemende halve maan):

Als de maan weer in een rechte hoek staat ten opzichte van de aarde en de zon, is de helft van de maan nog steeds verlicht, maar het is de tegenovergestelde kant van het eerste kwartier. Deze fase wordt het derde kwartier of afnemende maansikkel genoemd.

Afnemende halve maan:

Terwijl de maan in haar baan blijft bewegen, blijft het verlichte gedeelte afnemen en verschijnt de maan weer als een dunne halve maan. Deze fase wordt de afnemende halve maan genoemd.

Nieuwe maan:

Ten slotte voltooit de maan zijn baan en begint de cyclus opnieuw met de nieuwe maan.

De volgorde van de maanfasen wordt bepaald door de veranderende posities van de aarde, de maan en de zon terwijl de maan om de aarde draait, waarbij verschillende hoeveelheden zonlicht naar ons worden gereflecteerd.