Het Columbia-ruimtevaartuig was het vlaggenschip van het Space Shuttle-programma, een herbruikbaar ruimtevaartuigsysteem ontworpen en beheerd door NASA. Het begon aan zijn eerste missie op 12 april 1981 en bleef bijdragen aan de verkenning van de ruimte tot zijn tragische desintegratie tijdens zijn terugkeer op 1 februari 2003. Hier is een overzicht van de Columbia Space Shuttle:

Specificaties:

- Lengte:37,2 meter (122 voet)

- Spanwijdte:23,8 meter (78 voet)

- Hoogte:17,4 meter (57 voet)

- Gewicht (leeg):68.500 kilogram (151.000 pond)

- Gewicht (volledig beladen):110.000 kg (240.000 pond)

- Bemanningscapaciteit:7 astronauten

Ontwerp en constructie:

- Columbia was een van de vijf operationele Space Shuttles, samen met Challenger, Discovery, Atlantis en Endeavour.

- Het was een gevleugeld ruimtevaartuig met een strak aerodynamisch ontwerp.

- Het vaartuig was voornamelijk gemaakt van aluminium, waarbij sommige delen waren gemaakt van koolstofvezelcomposietmaterialen.

- Het bestond uit een bemanningscompartiment, een ruimte op het middendek voor experimenten, een vrachtruimte en een externe brandstoftank.

Aandrijfsysteem:

- Columbia werd voortgestuwd door drie krachtige Space Shuttle Main Engines (SSME's) aan de achterkant van de orbiter.

- De SSME's gebruikten een combinatie van vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof als brandstof, wat zorgde voor een enorme stuwkracht tijdens het opstijgen en opstijgen.

Orbitale operaties:

- Het ruimtevaartuig was in staat een lage baan om de aarde (LEO) te bereiken, doorgaans op een hoogte van ongeveer 200 tot 300 kilometer (120 tot 190 mijl).

- Eenmaal in een baan om de aarde zou Columbia een verscheidenheid aan missies kunnen uitvoeren, waaronder satellietinzet, ruimtewandelingen, wetenschappelijke experimenten en bouwactiviteiten.

- Het was uitgerust met een robotarm, bekend als het Remote Manipulator System (RMS), om te helpen bij het hanteren van ladingen in de ruimte.

Opnieuw binnenkomen en landen:

- Aan het einde van een missie zou Columbia terug naar de aarde manoeuvreren.

- Het maakte gebruik van een uniek hitteschild gemaakt van hittebestendige materialen om de intense hitte te weerstaan ​​die werd gegenereerd tijdens het terugkeren in de atmosfeer van de aarde.

- Het ruimtevaartuig gleed vervolgens terug naar de aarde en vertrouwde op zijn aerodynamische ontwerp om te vertragen en uiteindelijk op een landingsbaan te landen.

Columbia's erfenis:

- Columbia voltooide 28 succesvolle missies, waarbij hij in totaal 300 dagen in de ruimte doorbracht, voordat het verwoestende verlies leed.

- Het Space Shuttle-programma heeft aanzienlijke bijdragen geleverd aan wetenschappelijk onderzoek, de inzet van satellieten en de bouw van ruimtestations.

- Columbia's laatste vlucht, STS-107, was gewijd aan het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten met microzwaartekracht.

Het verlies van Columbia en zijn bemanning van zeven astronauten was een diepe tragedie voor NASA en de wereld. Het leidde tot een uitgebreid onderzoek en veiligheidsverbeteringen in het Space Shuttle-programma om te voorkomen dat dergelijke ongelukken opnieuw gebeuren. De erfenis van het Columbia-ruimtevaartuig blijft een bewijs van de durf van menselijke verkenning en het nastreven van kennis buiten onze planeet.