14 m overspannend vanaf het ruimtevaartuig, deze indrukwekkende zonnevleugel is een van de twee die zijn bevestigd aan ESA's BepiColombo Mercury Transfer Module.

De ontplooiingsmechanismen van de zonnevleugel werden vorige maand getest in het technische centrum van ESA in Nederland als onderdeel van de laatste controles voorafgaand aan de lancering van de missie in oktober 2018 vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana.

Tijdens het testen, de vijf panelen werden van bovenaf ondersteund om de gewichtloosheid van de ruimte te simuleren.

De vleugels worden tegen het lichaam van het ruimtevaartuig in het Ariane 5-lanceervoertuig gevouwen en gaan slechts eenmaal in de ruimte open. Mechanismen vergrendelen elk paneelsegment op zijn plaats. Ze kunnen worden gedraaid met het aandrijfmechanisme van het zonnepaneel dat aan het hoofdgedeelte is bevestigd.

Ondanks reizen naar de zon, de transfermodule vereist een groot zonnepaneel. Door temperatuurbeperkingen kunnen ze niet gedurende lange perioden rechtstreeks naar de zon worden gericht zonder te verslechteren, ze moeten dus onder een hoek staan ​​en hebben dus een groter oppervlak nodig om aan de vermogenseisen van BepiColombo te voldoen.

De module zal gebruik maken van een combinatie van elektrische voortstuwing en meerdere zwaartekracht-assisten op aarde, Venus en Mercurius zullen twee wetenschappelijke orbiters naar de binnenste planeet in ons zonnestelsel brengen.

Na de reis van 7,2 jaar, ESA's Mercury Planetary Orbiter en de Mercury Magnetospheric Orbiter van Japan zullen scheiden van de overdrachtsmodule en hun eigen banen binnengaan. Ze zullen aanvullende metingen doen van het interieur van Mercurius, oppervlakte, exosfeer en magnetosfeer.

De gegevens zullen ons meer vertellen over de oorsprong en evolutie van een planeet dicht bij zijn moederster, om een ​​beter begrip te krijgen van de algemene evolutie van ons eigen zonnestelsel en van exoplaneetsystemen.