Sterren lijken te fonkelen of flikkeren aan de nachtelijke hemel als gevolg van atmosferische omstandigheden. Dit fenomeen, bekend als scintillatie, wordt veroorzaakt door de turbulente beweging van luchtmassa's en temperatuurverschillen in de atmosfeer van de aarde.

Terwijl sterlicht door de atmosfeer van de aarde reist, komt het luchtzakken tegen met verschillende dichtheden (temperatuurverschillen) en turbulente luchtstromen. Deze variaties in dichtheid fungeren als kleine lenzen, waardoor het sterlicht buigt en enigszins van richting verandert als het er doorheen gaat.

Deze afbuiging van het licht resulteert in een schijnbare verschuiving in de positie van de ster, waardoor het lijkt alsof hij snel heen en weer beweegt of flikkert. Bovendien zorgen veranderingen in de temperatuur en druk van de lucht nabij het aardoppervlak voor verdere vervormingen van het sterrenlicht, waardoor het fonkelende effect wordt versterkt.

Atmosferische scintillatie is het meest merkbaar bij sterren die zich dichtbij de horizon bevinden. Dit komt doordat het sterlicht van deze sterren door een groter deel van de atmosfeer van de aarde reist dan sterren op grotere hoogte. Hoe groter de afstand die het licht door de turbulente atmosfeer moet afleggen, hoe uitgesprokener het scintillatie-effect wordt.

Daarentegen ervaren sterren die zich direct boven hun hoofd bevinden (in het zenit) minder schittering omdat hun licht door een korter pad van de atmosfeer reist. Als gevolg hiervan lijken ze minder of helemaal niet te fonkelen.

Het niveau van scintillatie kan variëren afhankelijk van de weersomstandigheden, temperatuurschommelingen en de hoogte waarop de sterren worden waargenomen. Het is meer uitgesproken op nachten met sterke atmosferische activiteit, zoals tijdens warme zomeravonden of wanneer er aanzienlijke wind of turbulentie in de atmosfeer is.

Hoewel scintillatie vaak wordt geassocieerd met het glinsteren van sterren, kan het ook de verschijning van planeten en andere hemellichamen aan de nachtelijke hemel beïnvloeden. Vanwege hun grotere schijnbare afmetingen in vergelijking met sterren is het fonkelende effect bij planeten echter over het algemeen minder opvallend.