Infrarood (IR) golven bezetten een deel van het elektromagnetische spectrum dat tussen zichtbaar licht en microgolven valt. Het menselijk oog kan geen IR-straling waarnemen, waardoor het voor ons onzichtbaar is, maar we kunnen het wel als warmte voelen. De term 'infrarood' komt van het Latijnse woord 'infra', wat 'onder' betekent, en 'ruber', wat 'rood' betekent, wat aangeeft dat infrarode golven langere golflengten hebben dan rood licht, wat de langste zichtbare golflengte is.

In termen van het elektromagnetische spectrum hebben infrarode golven frequenties variërend van 300 GHz (gigaHertz) tot 400 THz (teraHertz), en golflengten van ongeveer 1 millimeter (mm) tot 700 nanometer (nm). Het IR-spectrum is doorgaans verdeeld in drie regio's:

1. Nabij-infrarood (NIR): Dit gebied ligt het dichtst bij het zichtbare spectrum, met golflengten variërend van 700 nm tot 1400 nm. Het is de meest voorkomende vorm van IR-straling in ons dagelijks leven, die wordt uitgezonden door warmtebronnen zoals de zon, gloeilampen en ons eigen lichaam.

2. Midden-infrarood (MIR): Dit gebied omvat golflengten van 1400 nm tot 30 micrometer (μm). MIR-straling wordt voornamelijk geassocieerd met de thermische emissie van objecten bij kamertemperatuur of hoger. Het heeft toepassingen in thermische beeldvorming, teledetectie en spectroscopie.

3. Ver-infrarood (FIR): Het ver-infrarode gebied omvat golflengten variërend van 30 µm tot 1 millimeter. FIR-straling is afkomstig van koelere objecten en kosmische bronnen, zoals interstellaire wolken en sterrenstelsels. Het wordt gebruikt in toepassingen zoals submillimeter-astronomie en langeafstandscommunicatiesystemen.

Infraroodgolven worden uitgezonden door alle objecten boven het absolute nulpunt (-273,15°C) en hun intensiteit neemt toe bij hogere temperaturen. Deze eigenschap stelt ons in staat temperatuurvariaties in objecten te detecteren, waardoor IR-technologie waardevol wordt in toepassingen zoals thermische beeldvorming, nachtzicht en medische diagnostiek.

Infraroodstraling wordt ook op verschillende gebieden gebruikt, waaronder spectroscopie, glasvezelcommunicatie, industriële verwarming en droging, teledetectie in de meteorologie en astronomie, en infraroodfotografie.

De verkenning van het infraroodgebied heeft ons begrip van het universum enorm vergroot en nieuwe mogelijkheden op het gebied van technologie en wetenschappelijk onderzoek geopend.