Nucleaire straling is de emissie van energie in de vorm van deeltjes of golven uit de kernen van onstabiele atomen. De verschillende soorten nucleaire straling worden geclassificeerd op basis van hun massa, lading en doordringend vermogen.

Alfadeeltjes zijn positief geladen heliumkernen, bestaande uit twee protonen en twee neutronen. Ze zijn de zwaarste en minst doordringende vorm van nucleaire straling en kunnen worden tegengehouden door een vel papier of een paar centimeter lucht.

Bètadeeltjes zijn hoogenergetische elektronen of positronen (positief geladen elektronen). Ze zijn minder zwaar dan alfadeeltjes en kunnen dieper in de materie doordringen, maar kunnen worden tegengehouden door een paar millimeter aluminium of een paar meter lucht.

Gammastraling zijn hoogenergetische fotonen, pakketjes elektromagnetische straling. Ze hebben geen massa en hebben het grootste doordringende vermogen van alle soorten nucleaire straling, en kunnen alleen worden tegengehouden door dikke lagen lood of beton.

Röntgenfoto's zijn ook een soort elektromagnetische straling, maar ze hebben een lagere energie dan gammastraling en zijn minder doordringend. Ze kunnen worden tegengehouden door een paar centimeter aluminium of een paar meter lucht.