Kometen zijn kleine, ijskoude lichamen die afkomstig zijn uit de buitengebieden van het zonnestelsel. Ze bestaan ​​uit bevroren gassen, zoals kooldioxide, methaan en ammoniak, maar ook uit stofdeeltjes. Wanneer een komeet de zon nadert, zorgt de hitte van de zon ervoor dat de komeet zijn buitenste lagen afwerpt, waardoor een coma en een staart ontstaan.

De kern van een komeet is een vaste, centrale kern die bestaat uit ijs en stof. De kern is doorgaans klein, variërend in grootte van enkele kilometers tot tientallen kilometers in diameter. De dichtheid van de kern is erg laag, wat betekent dat deze grotendeels uit lege ruimte bestaat.

De coma van een komeet is een wolk van gas en stof die de kern omringt. De coma ontstaat wanneer de hitte van de zon ervoor zorgt dat het ijs op de kern verdampt. De coma kan erg groot zijn en zich over duizenden of zelfs miljoenen kilometers in diameter uitstrekken.

De staart van een komeet is een stroom gas en stof die achter de komeet aansleept. De staart ontstaat wanneer de zonnewind het gas en stof van de komeet wegblaast. De staart kan erg lang zijn en zich over honderden miljoenen kilometers uitstrekken.

Het is ook bekend dat kometen een verscheidenheid aan organische moleculen bevatten, zoals aminozuren en koolwaterstoffen. Deze moleculen zijn de bouwstenen van het leven, en hun aanwezigheid in kometen suggereert dat het leven mogelijk in de buitenste delen van ons zonnestelsel is ontstaan.

Naast de kern, coma en staart kunnen kometen ook andere kenmerken hebben, zoals jets en ventilatoren. Jets zijn smalle stromen van gas en stof die uit de kern barsten. Fans zijn bredere, meer diffuse gebieden van gas en stof die de kern omringen.

Kometen zijn fascinerende objecten die waardevolle inzichten verschaffen in het vroege zonnestelsel en de oorsprong van het leven. Door kometen te bestuderen kunnen wetenschappers meer leren over de geschiedenis van onze planeet en het universum als geheel.