Een team van astronomen, waaronder een aantal van de Australian National University (ANU), heeft het mysterie opgelost van hoe witte dwergsterren plotseling hun rotatiesnelheid verhogen.

Witte dwergen zijn het uiteindelijke lot van zonachtige sterren. Ze zijn erg compact, met een massa die vergelijkbaar is met die van de zon, maar een grootte die vergelijkbaar is met die van de aarde.

Terwijl zich een witte dwerg vormt, draait deze snel naar beneden als gevolg van magnetisch remmen. Dit betekent dat tegen de tijd dat een witte dwerg een paar miljard jaar oud is, hij heel langzaam ronddraait en een rotatie in enkele dagen of zelfs weken voltooit.

Er wordt echter waargenomen dat sommige witte dwergen veel sneller roteren en één rotatie in slechts een paar uur voltooien.

Het team van astronomen, onder leiding van universitair hoofddocent Simone Scaringi van de Monash Universiteit, gebruikte theoretische modellen en computersimulaties om aan te tonen dat de plotselinge toename van de rotatiesnelheid wordt veroorzaakt door een proces dat bekend staat als de "spin-up" van het magnetische veld van de witte dwerg.

Het spin-upproces vindt plaats wanneer het magnetische veld van de witte dwerg verwrongen en verward raakt, waardoor deze energie gaat opslaan. Deze energie kan dan plotseling vrijkomen, waardoor de witte dwerg veel sneller gaat roteren.

De astronomen ontdekten dat het spin-upproces het meest waarschijnlijk zal plaatsvinden bij witte dwergen die een sterk magnetisch veld hebben en omgeven zijn door een dichte wolk van gas en stof.

De bevindingen van het team zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.

"Dit is een belangrijke doorbraak in ons begrip van witte dwergen", zegt universitair hoofddocent Scaringi.

"We hebben eindelijk het mysterie opgelost van hoe deze sterren plotseling hun rotatiesnelheid kunnen verhogen."

De bevindingen van het team zullen astronomen helpen de evolutie van witte dwergen en hun interactie met hun omgeving beter te begrijpen.