supernova's, neutronenster fusies, zwarte gaten in het centrum van sterrenstelsels, uitbarstende jonge sterren - dit zijn allemaal voorbeelden van objecten aan de nachtelijke hemel die in de loop van de tijd van helderheid veranderen. In de komende jaren, astronomen verwachten miljoenen van deze variabele astronomische gebeurtenissen te ontdekken met nieuwe gevoelige telescopen zoals de Large Synoptic Survey Telescope (LSST). Maar om deze objecten te karakteriseren en beter te begrijpen, ze moeten worden geobserveerd met andere, verschillende telescopen kort nadat ze zijn ontdekt.

Om astronomen te voorzien van een netwerk van telescopen van wereldklasse die toegankelijk zijn met een druk op de knop, vier astronomische observatoria op de grond hebben hun krachten gebundeld om het Astronomical Event Observatory Network (AEON) op te zetten:Las Cumbres Observatory (LCO), het National Optical Astronomy Observatory (NOAO) van de National Science Foundation, de SOAR-telescoop, en Gemini Observatorium. Met AEON, astronomen zullen automatisch hun astronomische objecten kunnen opvolgen, met een bereik van telescopen van 0,4 meter tot 8 meter, observeren in UV-licht naar infrarood.

De 4,1-meter SOAR-telescoop van de Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili is de pathfinder-faciliteit voor AEON. Op 6 augustus, het heeft zijn eerste waarnemingsnacht voor het netwerk met succes voltooid, kijken naar 10 verschillende astronomische objecten onder uitstekende luchtomstandigheden. De resultaten, die succesvolle toegang tot een grote telescoop buiten het LCO-netwerk aantonen, markeert het begin van een unieke nieuwe samenwerking tussen grote astronomische observatoria.

"Dit was de eerste van 20 nachten waarin we variabele objecten zullen opvolgen, zoals jonge supernova's en nabije aardse objecten, ", zegt SOAR-projectwetenschapper César Briceño. "SOAR is een geweldige proeftuin voor AEON. Het ligt op dezelfde berg als LSST en we hebben jarenlange ervaring met observaties op afstand. De telescoop herbergt ook meerdere instrumenten en is ontworpen om de scherpste beelden te produceren die mogelijk zijn met elke telescoop op de grond, " hij voegde toe.

AEON is een sterk geautomatiseerd observatiesysteem dat onbewaakte software draait en ongeveer elke 15 minuten automatisch een dynamisch en flexibel observatieschema genereert. SOAR-waarnemingsverzoeken voor de eerste nacht werden ingediend via het LCO-portaal, gepland door LCO-software, en verzonden naar SOAR, waar ze werden uitgevoerd met behulp van nieuwe software die veel aspecten van het besturen van de telescoop en het instrument automatiseert. De resulterende gegevens zijn teruggestuurd via zowel het LCO als het NOAO-archief.

De succesvolle waarnemingsnacht op SOAR is een belangrijke mijlpaal in het proces naar het opzetten van het AEON-netwerk en het opnemen van grotere telescopen zoals Gemini. Gemini Observatorium, een leider in flexibel of wachtrijobservatie, is momenteel zijn observatiesysteem aan het upgraden en zal voortbouwen op het SOAR-werk om interfaces en een automatische planner te creëren die met AEON zal werken en de mogelijkheden van Gemini zal verbeteren.

"De recente demonstratie bij SOAR laat zien dat de innovatieve technieken die gedurende vele jaren bij LCO zijn ontwikkeld, nu kunnen worden uitgebreid naar andere observatoria, inclusief krachtigere telescopen, met ander erfgoed, beheer en technologie, " zei NOAO-astronoom Stephen Ridgway.

"Deze mijlpaal markeert het begin van nieuwe wetenschappelijke mogelijkheden met bestaande faciliteiten die zullen blijven groeien met het AEON-partnerschap, " voegde de directeur van LCO toe, Dr. Lisa Storrie-Lombardi.