NASA's Cassini Saturn-missie was een ruimtevaartuig dat van 2004 tot 2017 in een baan om Saturnus draaide. De missie was een gezamenlijk project van NASA, de European Space Agency (ESA) en de Italian Space Agency (ASI). Cassini was het vierde ruimtevaartuig dat Saturnus bezocht, en het eerste dat in een baan om de planeet draaide. De missie deed een aantal belangrijke ontdekkingen, waaronder de aanwezigheid van een mondiale oceaan op Saturnusmaan Enceladus, en een koolwaterstofzee op Saturnusmaan Titan.

Een van de belangrijkste ontdekkingen van Cassini was de aanwezigheid van een mondiale oceaan op Enceladus. Men denkt dat deze oceaan zich onder een dikke laag ijs bevindt en wordt verwarmd door de zwaartekracht van Saturnus. Men denkt dat de oceaan zout is en mogelijk organische moleculen bevat die het leven kunnen ondersteunen.

De aanwezigheid van een mondiale oceaan op Enceladus heeft de maan tot een belangrijk doelwit gemaakt in de zoektocht naar bewoonbare werelden buiten de aarde. Er staan ​​verschillende missies gepland om Enceladus verder te verkennen, waaronder een missie van ESA genaamd de Enceladus Explorer.

Cassini deed ook een aantal andere belangrijke ontdekkingen, waaronder de aanwezigheid van een koolwaterstofzee op Titan. Men denkt dat deze zee bestaat uit methaan en ethaan, en is de grootste bekende oppervlaktevloeistof op elke maan in het zonnestelsel. De atmosfeer van Titan is ook erg dik en bestaat voornamelijk uit stikstof. Aangenomen wordt dat de atmosfeer vergelijkbaar is met de atmosfeer van de aarde in haar vroege geschiedenis, en mogelijk organische moleculen bevat die het leven kunnen ondersteunen.

De ontdekkingen van Cassini hebben ons begrip van het zonnestelsel helpen veranderen en hebben ons doen beseffen dat er mogelijk nog veel meer bewoonbare werelden bestaan. De missie heeft ook geholpen de weg vrij te maken voor toekomstige missies om deze werelden te verkennen.

Hier zijn enkele van de belangrijkste bevindingen van de Cassini-missie:

*Saturnus heeft een wereldwijd magnetisch veld dat is sterker dan die van de aarde.

*De ringen van Saturnus bestaan ​​uit deeltjes ijs en gesteente die in grootte variëren van kleine stofdeeltjes tot grote rotsblokken.

*De manen van Saturnus zijn een diverse groep werelden, waaronder Titan, de grootste maan in het zonnestelsel, en Enceladus, een kleine maan met een mondiale oceaan onder het oppervlak.

*Cassini heeft verschillende nieuwe manen ontdekt van Saturnus, inclusief Daphnis, een kleine maan die binnen de Keeler Gap in de A-ring draait.

*De missie ontdekte ook geisers uitbarstend uit het oppervlak van Enceladus, waarvan wordt gedacht dat ze worden gevoed door de mondiale oceaan onder het ijs.

*Cassini vond bewijs van organische moleculen in de atmosfeer van Titan, wat de bouwstenen van het leven zouden kunnen zijn.

De Cassini-Huygens-missie was een groot succes en heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan ons begrip van het Saturnus-systeem. De missie heeft ook geholpen de weg vrij te maken voor toekomstige missies om de buitenplaneten en hun manen te verkennen.