De brekingsindex van een materiaal is een maatstaf voor de lichtsnelheid in dat materiaal ten opzichte van de lichtsnelheid in vacuüm. In de optica wordt de brekingsindex van een materiaal doorgaans aangegeven met het symbool "n".

De brekingsindex van een materiaal wordt bepaald door de elektronische structuur van het materiaal. Wanneer licht door een materiaal gaat, interageert het met de elektronen in het materiaal. Deze interactie zorgt ervoor dat het licht wordt afgeremd, wat resulteert in een hogere brekingsindex.

De brekingsindex van een materiaal wordt ook beïnvloed door de dichtheid ervan. Over het algemeen hebben dichtere materialen hogere brekingsindices. Dit komt omdat dichtere materialen meer elektronen per volume-eenheid hebben, wat resulteert in een sterkere interactie tussen het licht en de elektronen.

De brekingsindices van optische materialen zijn doorgaans erg klein, in de orde van 1,0 tot 2,0. Dit komt omdat de interactie tussen licht en elektronen in optische materialen relatief zwak is. Er zijn echter enkele materialen, zoals halfgeleiders en metalen, die veel hogere brekingsindices hebben.

De kleine brekingsindices van optische materialen zijn om een ​​aantal redenen belangrijk. Eén reden is dat ze ons in staat stellen lenzen en andere optische componenten te maken die licht kunnen focusseren zonder al te veel vervorming te veroorzaken. Een andere reden is dat de kleine brekingsindices van optische materialen ons in staat stellen optische vezels te maken die licht over lange afstanden kunnen doorlaten zonder al te veel signaal te verliezen.