NASA's Kepler-missie heeft een revolutie teweeggebracht in de manier waarop astronomen verre sterren bestuderen. Kepler werd in 2009 gelanceerd en werd ontworpen om te zoeken naar aardachtige planeten die rond andere sterren draaien, bekend als exoplaneten. Dit werd gedaan door de kleine dipjes in de helderheid van een ster te meten die optreden wanneer een planeet ervoor passeert, een gebeurtenis die een transit wordt genoemd.

Kepler staarde vier jaar lang naar een klein stukje hemel in het sterrenbeeld Cygnus en observeerde meer dan 150.000 sterren. Gedurende die tijd heeft het in totaal 2.662 exoplaneten gedetecteerd, waaronder honderden planeten ter grootte van de aarde in de bewoonbare zone van hun sterren, waar vloeibaar water op het oppervlak zou kunnen voorkomen.

De ontdekkingen van Kepler hebben een diepgaande invloed gehad op ons begrip van het universum. Ze hebben aangetoond dat exoplaneten veel voorkomen en dat veel ervan potentieel bewoonbaar zijn. Dit heeft geleid tot een hernieuwde belangstelling voor het vinden van leven buiten de aarde, en heeft wetenschappers geïnspireerd om nieuwe technologieën te ontwikkelen voor het detecteren van exoplaneten.

De missie van Kepler kwam in 2013 ten einde toen de brandstof opraakte. De erfenis ervan zal echter nog vele jaren voortduren. De door Kepler verzamelde gegevens worden nog steeds door wetenschappers geanalyseerd en zullen naar verwachting in de toekomst nog meer ontdekkingen opleveren.

Kepler heeft de manier veranderd waarop astronomen verre sterren bestuderen, en het heeft een nieuw venster op het universum geopend. Dankzij Kepler weten we nu dat er miljarden planeten zijn, en dat sommige daarvan misschien wel de thuisbasis van leven zijn.

Hier zijn enkele van de belangrijkste bevindingen van de Kepler-missie:

*Exoplaneten komen vaak voor. Kepler heeft aangetoond dat er minstens evenveel exoplaneten zijn als er sterren in onze Melkweg zijn.

* Planeten ter grootte van de aarde komen vaak voor. Kepler heeft honderden planeten ter grootte van de aarde ontdekt, waaronder vele in de bewoonbare zone van hun sterren.

* Doorgaande planeten komen vaak voor. Kepler heeft aangetoond dat transiterende planeten relatief vaak voorkomen, waardoor ze gemakkelijker te detecteren zijn.

* Planetaire systemen zijn divers. Kepler heeft ontdekt dat planetaire systemen in alle soorten en maten voorkomen, waarbij sommige systemen meerdere planeten hebben en andere geen.

Kepler heeft een revolutie teweeggebracht in ons begrip van het universum en heeft een nieuw venster geopend op de zoektocht naar leven buiten de aarde. Dankzij Kepler weten we dat er miljarden planeten zijn, en dat sommige daarvan misschien wel de thuisbasis van leven zijn.