De zoektocht naar kandidaten voor donkere materie is al tientallen jaren aan de gang, waarbij verschillende theorieën en observaties verschillende mogelijkheden naar voren brengen. Eén van die kandidaten voor donkere materie zijn Massive Astrophysical Compact Halo Objects (MACHO’s), waarvan wordt aangenomen dat het massieve, compacte objecten zijn, zoals zwarte gaten of neutronensterren, die geen noemenswaardig licht uitstralen.

Lange tijd werden MACHO’s beschouwd als een levensvatbare kandidaat voor donkere materie vanwege hun potentieel om bepaalde astronomische waarnemingen te verklaren, waaronder het probleem van de ontbrekende massa in sterrenstelsels. Een belangrijke uitdaging bij het detecteren van MACHO's ligt echter in hun ongrijpbare aard en de moeilijkheid om ze rechtstreeks te observeren.

In 1993 werd een belangrijke stap voorwaarts gezet in het beperken van het bestaan ​​van MACHO’s toen een team van astronomen onder leiding van Charles Alcock en Ronald Ferlet observaties gebruikte van een sterrenhoop genaamd MACHO (Massive Compact Halo Object) in de Melkweg om te zoeken naar bewijs van zwaartekracht microlensing.

Zwaartekrachtmicrolensing vindt plaats wanneer de zwaartekracht van een massief object, zoals een ster of een MACHO, het licht van een achtergrondster buigt en vergroot. Door de helderheid en posities van sterren in de MACHO-cluster te observeren, zocht het team naar subtiele veranderingen die zouden kunnen duiden op de aanwezigheid van MACHO’s die voor de achtergrondsterren passeren.

De observaties van het team besloegen meerdere jaren en omvatten het monitoren van een groot aantal sterren binnen de MACHO-cluster. De resultaten, gepubliceerd in 1993 en 1996, toonden een zeer lage incidentie van microlensing-gebeurtenissen aan, wat de overvloed en het massabereik van MACHO's die binnen het cluster aanwezig konden zijn, aanzienlijk beperkte.

Het MACHO-project sloot feitelijk de mogelijkheid uit dat een groot deel van de ontbrekende massa in de Melkweg kon worden toegeschreven aan MACHO's binnen het massabereik dat ze hadden onderzocht. Dit resultaat leidde tot de heroverweging van MACHO's als de dominante vorm van donkere materie en opende nieuwe onderzoeksmogelijkheden voor andere kandidaten voor donkere materie.

Daaropvolgende microlensing-onderzoeken, zoals de OGLE- (Optical Gravitational Lensing Experiment) en MOA-projecten (Microlensing Observations in Astrophysics), bevestigden de bevindingen van het MACHO-project verder en zorgden voor extra beperkingen voor de prevalentie van MACHO's.

Hoewel het bestaan ​​van MACHO’s nog niet definitief is weerlegd, hebben de observationele beperkingen van microlensing van sterrenhopen en andere astrofysische waarnemingen hun levensvatbaarheid als de belangrijkste donkere materiecomponent in het universum aanzienlijk verminderd. Niettemin gaat de zoektocht naar donkere materie door, en astronomen blijven verschillende theorieën en observatiebenaderingen onderzoeken om de aard van deze raadselachtige materie, die een substantieel deel van het universum uitmaakt, beter te begrijpen.