"Rocket Men" (Random House), door Robert Kurson

De eerste astronauten die in een baan om de maan cirkelden, eindigden hun televisie-uitzending op kerstavond in 1968 met een persoonlijke boodschap voor de mensen op aarde.

Niemand wist wat de drie Apollo 8-astronauten zouden zeggen - niet hun bezorgde vrouwen 240, 000 mijl afstand noch de dichtgeknoopte NASA-ingenieurs die elk moment van de missie met hoge inzet om de maan vóór de Sovjets te bereiken minutieus planden.

Met de maan op tv-schermen, Bill Anders begon te lezen:"In het begin, God schiep de hemel en de aarde ..." Daarna lazen Jim Lovell en Frank Borman elk een paar regels uit het boek Genesis. De duidelijke stemmen die het scheppingsverhaal van de Bijbel lazen, maakten volwassen mannen aan het huilen, Kurson schrijft, en stuurde mensen naar buiten om verwonderd naar de lucht te kijken.

Zoete momenten zoals deze accentueren dit meestal boeiende boek over de historische maar soms over het hoofd gezien Apollo 8-missie. Neil Armstrong en zijn bedrijf zullen altijd de hoogste rekening krijgen onder astronauten voor hun landing op de maan in 1969, maar eerst moest iemand laten zien dat het zelfs mogelijk was om heen en terug te komen.

Tegen 1968, de Sovjets leken klaar om de Amerikanen nog een andere te lanceren en te behandelen in een reeks ruimtegerelateerde vernederingen die teruggaat tot Spoetnik. NASA was vastbesloten om er als eerste te komen, zelfs als het betekende dat de tijdlijn drastisch moest worden gecomprimeerd.

Kurson's conceptie-tot-splash-rapportage had de medewerking van de astronauten en hun vrouwen, hem onschatbare details geven over wat er in de capsule van de astronaut en in hun huizen beneden is gebeurd. De meeste lezers weten al hoe de missie is verlopen (succes!), maar Kurson bouwt spanning op rond een verbijsterend complexe en gevaarlijke reis.

Een NASA-functionaris legde uit dat met Apollo 8's 5,6 miljoen onderdelen en 1,5 miljoen systemen, zelfs als de missie 99,9 procent goed ging, er zouden er 5 zijn, 600 defecten. Borman, Lovell en Anders wisten heel goed dat er een zeer reële kans was dat de kleine capsule hun graf zou worden.

Hun vrouwen wisten het, te. Marilyn Lovell, Susan Borman en Valerie Anders deelden alle angsten van hun echtgenoten en kregen bijna niets van hun glorie. Het was hun lot om moedige gezichten te houden voor de persfotografen en te wachten op het horen van de stemmen van hun echtgenoten op de squawk-boxen die in hun huizen waren geïnstalleerd. Voor de zekerheid, Susan Borman zat aan haar keukentafel om de lofrede van haar man te schrijven. De drie vrouwen zorgen voor de meest aangrijpende momenten in het boek.

Het boek begint langzaam terwijl Kurson de astronauten volgt tijdens hun jongensjaren, verkering en militaire loopbaan. Maar de norse en no-nonsense Borman springt van de pagina zodra ze beginnen met het plannen van de missie.

Borman voerde ruzie met NASA-missieplanners die meer maanbanen wilden dan hij verstandig vond. Planners boden 12 banen aan. Borman zei dat 10 beter zou zijn. Planners vertelden hem dat 10 banen een pre-dawn splashdown op aarde zouden veroorzaken. Als de parachutes niet goed werkten, niemand kon zien wat er gebeurde.

Borman antwoordde dat als de glijbanen niet werkten, ze zouden toch allemaal dood gaan.

Planners zagen zijn punt. Er waren 10 banen.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.