Nieuwe satellietgegevens hebben inzicht gegeven in de immense impact van de reis van een enorme ijsberg langs het eiland Zuid-Georgië in de Zuidelijke Oceaan. De gigantische ijsberg, genaamd A68a, brak in 2017 los van Antarctica en wordt sindsdien nauwlettend in de gaten gehouden. Terwijl het naar het noorden dreef, bereidden wetenschappers zich voor op een mogelijke botsing met South Georgia, een Brits overzees gebied dat bekend staat om zijn rijke biodiversiteit.

Met behulp van metingen van de CryoSat-2-satelliet hebben onderzoekers van de Universiteit van Leeds in het Verenigd Koninkrijk vastgesteld dat A68a tijdens zijn nauwe ontmoeting met South Georgia maar liefst 152 miljard ton zoet water in de omringende oceaan heeft geloosd. Deze zoetwaterinput is gelijk aan de gezamenlijke jaarlijkse afvoer van alle rivieren op aarde.

A68a was met een oppervlakte van ongeveer 5.800 vierkante kilometer een van de grootste ijsbergen ooit gemeten. Terwijl het naar het noorden afdreef, ontstonden er zorgen over de mogelijke impact ervan op het zeeleven in Zuid-Georgië. Het eiland herbergt een verscheidenheid aan wilde dieren, waaronder pinguïns, zeehonden en zeevogels, die getroffen zouden kunnen zijn door de abrupte veranderingen in de watertemperatuur en het zoutgehalte veroorzaakt door het smeltwater van de ijsberg.

Om de potentiële impact van de ijsberg te beoordelen, gebruikten wetenschappers CryoSat-2 om veranderingen in de hoogte van het ijsoppervlak te meten toen het Zuid-Georgië passeerde. De radarhoogtemeter van de satelliet leverde gegevens op met een nauwkeurigheid van enkele centimeters, waardoor nauwkeurige schattingen mogelijk waren van de hoeveelheid ijs die verloren ging tijdens de reis van de ijsberg.

De bevindingen suggereren dat A68a een aanzienlijk deel van zijn massa verloor toen hij op de zeebodem nabij South Georgia graasde. Het vrijkomende zoete water zou mogelijk de dichtheid, de temperatuur en het nutriëntengehalte van de waterkolom kunnen veranderen, wat van invloed kan zijn op het mariene ecosysteem en de verspreiding en overvloed van soorten kan beïnvloeden.

Onderzoekers zullen het lot van A68a blijven volgen terwijl deze zijn reis naar het noorden voortzet. De resterende massa van de ijsberg en zijn traject zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden om de potentiële impact ervan op andere eilanden of kustgebieden in de Zuidelijke Oceaan te beoordelen. De gegevens verzameld uit satellietobservaties zullen een cruciale rol spelen bij het begrijpen van de dynamiek van ijsbergen en hun effecten op het mariene milieu.