Decennia lang hebben wetenschappers geloofd dat de binnenste kern van de aarde ongeveer 1 miljard jaar oud is. Deze schatting van de ouderdom is gebaseerd op de tijd die de kern nodig zou hebben gehad om af te koelen en te stollen uit de omringende vloeibare buitenkern.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature suggereert echter dat de binnenkern mogelijk veel ouder is. Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, gebruikten een nieuw type seismische golfanalyse om de structuur van de binnenkern te bestuderen. Ze ontdekten dat de kern niet zo uniform is als eerder werd gedacht; in plaats daarvan bevat het twee verschillende lagen.

De buitenste laag van de binnenkern bestaat uit ijzer en nikkel, terwijl de binnenste laag bestaat uit een mengsel van ijzer, nikkel en silicium. De onderzoekers denken dat de twee lagen op verschillende tijdstippen zijn ontstaan, waarbij de binnenlaag ouder is dan de buitenlaag.

De nieuwe bevindingen suggereren dat de binnenste kern wel 4,5 miljard jaar oud kan zijn, dezelfde leeftijd als de aarde zelf. Dit zou de binnenkern tot een van de oudste objecten in het zonnestelsel maken.

De studie werpt ook licht op de vorming van de kern van de aarde. De onderzoekers denken dat de kern oorspronkelijk gevormd is als een massieve bal van ijzer en nikkel. Terwijl de aarde opwarmde, begon de kern te smelten, waardoor een vloeibare buitenkern en een vaste binnenkern ontstond. In de loop van de tijd groeide de binnenkern naarmate meer en meer ijzer en nikkel uit de vloeibare buitenkern kristalliseerden.

De nieuwe bevindingen helpen ons begrip van het binnenste van de aarde en de evolutie ervan in de loop van de tijd te verbeteren.