Hoewel het waar is dat het noorderlicht, ook bekend als aurora borealis, wordt veroorzaakt door deeltjes van de zon, is het niet helemaal juist om te zeggen dat dit wordt veroorzaakt door deeltjes die rechtstreeks van de zon afkomstig zijn. Het proces is iets complexer.

De zon stoot voortdurend een stroom geladen deeltjes uit die bekend staat als de zonnewind. Deze deeltjes reizen door de ruimte en interageren met het magnetische veld van de aarde. Het magnetische veld van de aarde is het sterkst aan de polen, dus de zonnewinddeeltjes zijn geconcentreerd in deze gebieden.

Wanneer de zonnewinddeeltjes de atmosfeer van de aarde bereiken, komen ze in botsing met atomen en moleculen van gassen zoals zuurstof en stikstof. Deze botsingen prikkelen de atomen en moleculen, waardoor ze licht van verschillende kleuren uitstralen. De kleur van de aurora hangt af van het type gasdeeltjes dat wordt aangeslagen.

Het noorderlicht wordt dus uiteindelijk veroorzaakt door de interactie tussen de zonnewinddeeltjes en het magnetische veld van de aarde, en niet rechtstreeks door deeltjes van de zon.