Starburst-sterrenstelsels zijn sterrenstelsels die een periode van intense stervorming ondergaan. Aangenomen wordt dat dit proces wordt veroorzaakt door een aantal factoren, waaronder interacties met andere sterrenstelsels, de instroom van gas uit het intergalactische medium en de aanwezigheid van een grote hoeveelheid moleculair gas in het sterrenstelsel.

Wanneer een sterrenstelsel een starburst ondergaat, kan de snelheid van stervorming met een factor 10 of meer toenemen. Dit kan leiden tot de vorming van een groot aantal nieuwe sterren, waaronder massieve sterren die zware elementen kunnen produceren. De intense stervorming kan ook het gas en het stof in de Melkweg verwarmen, waardoor deze grote hoeveelheden infraroodstraling uitzenden.

Starburst-sterrenstelsels worden vaak aangetroffen in delen van het heelal waar veel activiteit is, zoals clusters van sterrenstelsels en samensmeltingen. Dit komt omdat deze omgevingen de noodzakelijke voorwaarden kunnen bieden voor het veroorzaken van een vuurwerk.

ALMA ziet superster-kwekerijen in het hart van het beeldhouwerstelsel

Een team van astronomen dat gebruik maakt van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) heeft een aantal superstellaire kraamkamers ontdekt in het hart van het Sculptor-stelsel. Deze kraamkamers zijn gebieden waar sterren zich in een zeer hoog tempo vormen.

Uit de ALMA-waarnemingen is gebleken dat de superstellaire kraamkamers in het Sculptor-stelsel zich in een ring rond het centrum van het sterrenstelsel bevinden. Er wordt aangenomen dat deze ring het resultaat is van een botsing tussen het Sculptor-stelsel en een ander sterrenstelsel. Aangenomen wordt dat de botsing de aanleiding heeft gegeven tot de vorming van de superstellaire kraamkamers.

De superstellaire kraamkamers in het Sculptor-stelsel produceren sterren met een snelheid van ongeveer 100 zonsmassa's per jaar. Dit is een zeer hoge stervormingssnelheid en wordt vermoedelijk veroorzaakt door de grote hoeveelheid moleculair gas in de kraamkamers.

Uit de ALMA-waarnemingen is ook gebleken dat de superstellaire kraamkamers in het Sculptorstelsel erg jong zijn. Dit blijkt uit het feit dat de sterren in de kwekerijen zich nog volop aan het vormen zijn.

De ontdekking van de superstellaire kraamkamers in het Sculptor-stelsel is belangrijk omdat het nieuwe inzichten oplevert in het proces van stervorming. De waarnemingen laten ook zien dat starbursts kunnen worden veroorzaakt door interacties tussen sterrenstelsels.