Het grootste deel van het aardoppervlak is bedekt met water - en het meeste is water dat we niet kunnen drinken. 97 procent van het water op aarde is zout zeewater dat nutteloos is voor de meeste landplanten en dieren. Daarom zijn regen en sneeuw cruciaal voor het leven op aarde. Neerslag ondersteunt het leven op het land met zoutvrij water.
Hydrologische cyclus

Regen en sneeuw maken deel uit van een groter proces genaamd de hydrologische cyclus, die water van de oceaan naar het land en weer terug transporteert. Zonnestraling verwarmt de oceaan en zorgt voor verdamping, waardoor het oceaanzout achterblijft. De wind voert dit vocht over het land, waar het condenseert om wolken te vormen en als neerslag op de grond valt. Deze neerslag voedt op zijn beurt meren en beken die uiteindelijk het water terugvoeren naar de zee. Slechts 0,001 procent van het water op aarde wordt op elk moment in de atmosfeer gevonden, maar de atmosfeer dient niettemin als de leiding die water van de oceaan naar het vasteland transporteert.
Aquatisch leven

Aquatische organismen die in leven zoet water, zoals forel en meerval in beekjes of waterplanten in vijvers, is afhankelijk van neerslag. Zonder dit zou er niets zijn om de waterlichamen die ze bewonen bij te vullen. Die neerslag hoeft natuurlijk niet altijd de vorm van regen aan te nemen, omdat sneeuw die zich ophoopt op berghellingen in de winter smelt en stromen en rivieren voedt in het voorjaar. Zoutconcentraties zijn belangrijk voor vele vormen van leven; de meeste zoetwatervissen, bijvoorbeeld, kunnen niet in zout water leven en vice versa.
Leven

Neerslag levert het water dat terrestrische organismen nodig hebben - ofwel rechtstreeks in de vorm van regen die op de grond valt waar planten groeien, of indirect in de vorm van meren, beken en vijvers waar dieren kunnen drinken. Dierlijke en menselijke cellen bestaan voor 90 procent uit water, dus zonder zoet water zou het meeste leven niet kunnen bestaan. Je kunt het belang van regen tot leven op het land zien als je kijkt naar omgevingen zoals de Sahara-woestijn, die minder dan drie centimeter neerslag per jaar ontvangt, vergeleken met 33,3 centimeter in een gemiddeld jaar in Chicago. Dankzij de schaarste aan regen en sneeuw in de Sahara heeft het slechts een schaars planten- en dierenleven.
Grondwater

Sommige neerslag ontmoet een ander lot: het sijpelt langzaam de grond in en dringt poreus gesteente binnen lagen om grondwater te worden. Dit grondwater speelt ook een belangrijke rol voor het leven, zowel direct als indirect. Bronwater uit ondergrondse aquifers levert stromen en vijvers, en mensen gebruiken sinds onheuglijke tijden grondwater zowel voor het drinken als voor irrigatie van gewassen. Grondwater is vooral belangrijk voor het leven tijdens droogte, omdat bronnen de enige bron van zoet water kunnen zijn die in deze tijden beschikbaar is.