NASA's CubeSat Launch Initiative (CSLI) lanceerde op 30 juni 2023 twee nieuwe educatieve CubeSats in een baan om de aarde. De CubeSats, genaamd Q-PACE en ATLANTIS, zijn ontwikkeld door studententeams van de University of Central Florida (UCF) en de California State Polytechnic University, Pomona (Cal Poly Pomona).

Q-PACE zal bestuderen hoe plasmagolven in de bovenste atmosfeer van de aarde worden gegenereerd en evolueren. ATLANTIS gaat de dichtheid en samenstelling van de atmosfeer bestuderen tussen 80 en 115 kilometer boven het aardoppervlak. De CubeSats zullen ook nieuwe technologieën en materialen testen die kunnen worden gebruikt in toekomstige NASA-missies.

Beide CubeSats zijn met succes in een baan om de aarde gebracht en ondergaan nu een reeks tests om hun systemen te controleren. Zodra de tests zijn voltooid, beginnen de CubeSats met hun wetenschappelijk onderzoek.

Q-PACE zal naar verwachting ongeveer een jaar operationeel zijn, terwijl ATLANTIS naar verwachting ongeveer drie jaar zal functioneren. Gedurende die tijd zullen de CubeSats gegevens verzamelen die wetenschappers zullen helpen de bovenste atmosfeer beter te begrijpen en hoe deze interageert met de rest van de atmosfeer van de aarde.

Het CubeSat Launch Initiative is een NASA-programma dat financiering en ondersteuning biedt aan universiteitsteams die CubeSats ontwikkelen. CubeSats zijn kleine, gestandaardiseerde satellieten die doorgaans worden gebruikt voor onderwijs- en onderzoeksdoeleinden. Het CSLI-programma is ontworpen om studenten praktische ervaring te geven met het bouwen en bedienen van satellieten, en om hen aan te moedigen een carrière na te streven in wetenschap, technologie, techniek en wiskunde (STEM).

De lancering van Q-PACE en ATLANTIS is een belangrijke mijlpaal voor het CSLI-programma. Het is de eerste keer dat NASA op dezelfde dag twee CubeSats heeft gelanceerd en het toont de groeiende belangstelling aan voor het gebruik van CubeSats voor onderwijs- en onderzoeksdoeleinden.

Wat kunnen we verwachten te leren van Q-PACE en ATLANTIS?

Q-PACE en ATLANTIS zullen wetenschappers voorzien van waardevolle nieuwe gegevens over de bovenste atmosfeer. Q-PACE zal bestuderen hoe plasmagolven worden gegenereerd en evolueren, en ATLANTIS zal de dichtheid en samenstelling van de atmosfeer bestuderen. Deze gegevens zullen wetenschappers helpen de bovenste atmosfeer beter te begrijpen en hoe deze samenwerkt met de rest van de atmosfeer van de aarde.

Hoe zullen deze gegevens de mensheid ten goede komen?

Deze gegevens zullen wetenschappers helpen het klimaat op aarde beter te begrijpen en hoe het verandert. De gegevens zullen wetenschappers ook helpen nieuwe technologieën te ontwikkelen voor weersvoorspellingen en ruimteverkenning.

Zijn er risico's verbonden aan CubeSats?

Er zijn altijd risico's verbonden aan ruimtemissies, maar de risico's verbonden aan CubeSats zijn relatief laag. CubeSats zijn klein en licht en bevatten geen gevaarlijke materialen. Ze zijn ook ontworpen om zeer veilig te zijn, en de kans is zeer klein dat ze schade aan satellieten of andere structuren in een baan om de aarde veroorzaken.

Wat gebeurt er nadat Q-PACE en ATLANTIS hun missies hebben voltooid?

Nadat Q-PACE en ATLANTIS hun missies hebben voltooid, worden ze uit hun baan gehaald en verbranden ze in de atmosfeer van de aarde. Dit is een gebruikelijke procedure voor CubeSats en helpt voorkomen dat ze ruimteschroot worden.