Verscholen in het sterrenbeeld Weegschaal, ongeveer 20 lichtjaar van de aarde, ligt Gliese 581c . Als een van de vroegst ontdekte exoplaneten van de superaarde (planeten buiten ons zonnestelsel) heeft de planeet sinds zijn ontdekking in 2007 behoorlijk wat intriges en speculaties teweeggebracht. Kan er leven op de planeet leven, of lijkt hij meer op de verschroeiende omgeving van Venus?

1. Een superaarde vinden
2. Kenmerken van Gliese 581c
3. Bewoonbaarheid:een superaarde of een supervenus?
4. Wat staat ons te wachten voor de Gliese 581c

Een superaarde vinden

De ontdekking van Gliese 581c werd in 2007 aangekondigd in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics, dankzij het werk van een internationaal team onder leiding van Stephane Udry van het Observatorium van Genève. Het team heeft Gliese 581c gedetecteerd met behulp van de radiale snelheidsmethode, die planeten identificeert aan de hand van de lichte zwaartekracht die ze uitoefenen op hun gaststerren.

Opvallend is dat Gliese 581c niet de enige was. Het was een van de twee superaarde-planeten (planeten die tien keer zo groot zijn als de aarde) die door het team van Udry zijn gevonden en die zich beide aan de rand van de bewoonbare zone van de ster bevinden. De onderzoekers noemden Gliese 581c "de bekende exoplaneet die het meest op onze eigen aarde lijkt" vanwege zijn massa, die slechts ongeveer vijf keer zo groot was als die van de aarde. Toen Gliese 581c als eerste aardachtige planeet werd ontdekt, zorgde hij voor veel opwinding na zijn aankondiging.

Kenmerken van Gliese 581c

Gliese 581c draait rond Gliese 581, een M-klasse of rode dwergster die koeler is dan onze zon. Vanwege de lagere temperatuur ligt de bewoonbare zone van Gliese 581 dichterbij dan de bewoonbare zone van ons eigen zonnestelsel. M-dwergen hebben de voorkeur bij zoektochten naar planeten vanwege hun relatieve duisternis, waardoor het gemakkelijker wordt om planeten te zien die langs de ster passeren. Gliese 581c is de derde planeet vanaf zijn gastster Gliese 581. De andere in dit planetenstelsel zijn Gliese 581b, Gliese 581d en Gliese 581e.

Ondanks zijn ontdekking is Gliese 581c nog nooit rechtstreeks langs zijn ster voorbij zien gaan. Daarom vertrouwen onderzoekers op de invloed van de planeet op andere hemellichamen om de kenmerken ervan af te leiden. Afhankelijk van de straal van de planeet kan Gliese 581c lijken op een aarde-achtige planeet (met een kleinere atmosfeer) of op een Neptunus-achtige planeet (met een veel dikkere atmosfeer).

De nabijheid van Gliese 581c tot zijn ster leidt tot een snelle baan – slechts ongeveer 13 dagen – wat waarschijnlijk resulteert in getijdenblokkering. Dit betekent dat de ene kant van de planeet altijd naar zijn ster is gericht, terwijl de andere kant voortdurend in duisternis verkeert, wat aanzienlijke gevolgen heeft voor de bewoonbaarheid.

De werkelijke oppervlaktetemperatuur kan variëren tussen 32 graden F (0 graden C) en 104 F (40 C). Dit grote bereik is te wijten aan het feit dat wetenschappers (tot nu toe) de samenstelling van de planeet niet hebben ontdekt – of deze nu rotsachtig of waterig is. En de samenstelling bepaalt de temperatuur.

Modellen van de baan van de planeet in de loop van de tijd suggereren dat de opwarming door de getijdenvergrendeling zou kunnen leiden tot een oppervlaktewarmteflux (hoeveelheid warmte-energie die door een bepaald oppervlak gaat) die drie keer groter is dan die van Jupiters maan Io. Dit zou kunnen betekenen dat er vulkanen en platentektoniek aanwezig zijn.

Bewoonbaarheid:een superaarde of een supervenus?

Toen Gliese 581c voor het eerst werd ontdekt, waren onderzoekers optimistisch dat hij zich in de bewoonbare zone van zijn ster zou kunnen bevinden, het gebied waar zich vloeibaar water op het oppervlak van een planeet zou kunnen bevinden. Later onderzoek suggereerde echter dat de planeet wellicht meer lijkt op Venus in ons eigen zonnestelsel, met extreem hoge oppervlaktetemperaturen en een op hol geslagen broeikaseffect onder een dikke atmosfeer.

Als Gliese 581c inderdaad getijdenslot is, zou dit ook het beeld van de bewoonbaarheid kunnen compliceren. De regelmatige dag-nachtcyclus van de aarde heeft een belangrijke rol gespeeld in de evolutie en aanpassing van levensvormen. Op een planeet waarvan de ene kant altijd in het daglicht baadt en de andere altijd in het donker, is het onduidelijk hoe het leven zich zou aanpassen.

Onderzoek uit 2013 heeft ook aangetoond dat het onwaarschijnlijk is dat de rotsachtige centra van superaardes zullen evolueren naar terrestrische rotsachtige planeten met een dunne atmosfeer (zoals de planeten in ons binnenste zonnestelsel). Integendeel, deze planeten hebben de neiging om als kleine rotsachtige kernen te blijven, overspoeld door grote waterstofrijke atmosferen. Een rotsachtige ondergrond is een van de vereisten voor bewoonbaarheid.

Wat staat ons te wachten voor de Gliese 581c

De afgelopen jaren is Gliese 581c niet het onderwerp geweest van wetenschappelijk onderzoek. De explosie van exoplaneten of extrasolaire planeten (planeten buiten het zonnestelsel), gevonden door de Kepler- en TESS-ruimtetelescopen, heeft ertoe geleid dat er veel andere 'aardeachtige' planeten zijn gevonden, waarvan sommige met een massa die veel dichter bij die van de aarde ligt.

Maar wie weet welke nieuwe inzichten we zullen krijgen over Gliese 581c en andere intrigerende soortgelijke werelden, terwijl toekomstige ruimtemissies gericht op het vinden van bewoonbare planeten doorgaan?

Dit artikel is gemaakt in combinatie met AI-technologie, vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.

Hoewel er meer dan 5.000 exoplaneten zijn gevonden, wordt slechts ongeveer 2 tot 12 procent beschouwd als rotsachtig in potentieel bewoonbare zones, basisvereisten voor mogelijk leven.