Voor het eerst sinds het Apollo-tijdperk is er een Amerikaans ruimteschip op de maan geland:een onbemande commerciële robot, gefinancierd door NASA om de weg vrij te maken voor Amerikaanse astronauten om later dit decennium terug te keren naar de kosmische buur van de aarde.

Odysseus, gebouwd door het in Houston gevestigde Intuitive Machines, landde donderdag om 2323 GMT nabij de zuidpool van de maan, na een zenuwslopende laatste afdaling waarbij de vluchtleiders moesten overschakelen naar een experimenteel landingssysteem en het enkele minuten nodig had om radiocontact te maken met de maan. lander nadat deze tot stilstand was gekomen.

"Vandaag zijn de VS voor het eerst in meer dan een halve eeuw teruggekeerd naar de maan", zei NASA-beheerder Bill Nelson in een video. "Vandaag heeft voor het eerst in de geschiedenis van de mensheid een commercieel bedrijf, een Amerikaans bedrijf, de reis daarheen gelanceerd en geleid."

Beelden van een externe "EagleCam", ontworpen om vanuit het ruimtevaartuig te schieten tijdens de laatste seconden van de afdaling, zouden begin vrijdag kunnen worden vrijgegeven, vertelde een lid van het team dat hem bouwde aan AFP.

"Na het oplossen van communicatieproblemen hebben vluchtleiders bevestigd dat Odysseus rechtop staat en gegevens begint te verzenden", aldus Intuitive Machines in de laatste update over X.

"Op dit moment werken we aan het downlinken van de eerste beelden van het maanoppervlak."

Een eerdere moonshot van een ander Amerikaans bedrijf vorige maand eindigde op een mislukking, waardoor de inzet werd verhoogd om aan te tonen dat de particuliere industrie alles in zich had om een ​​prestatie te herhalen die de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA voor het laatst had behaald tijdens de bemande Apollo 17-missie in 1972.

Maanzuidpool

Om de technische uitdagingen te onderstrepen, faalde een navigatiesysteem aan boord en vloog Odysseus in plaats daarvan het laatste deel van zijn reis met behulp van een experimenteel lasergeleidingssysteem dat door NASA was ontwikkeld en alleen als technologiedemonstratie moest worden gebruikt.

De bevestiging van de landing zou seconden na de mijlpaal komen, maar in plaats daarvan gingen er bijna 15 minuten voorbij terwijl de omroepers zich afvroegen of het vaartuig "uit de hoek" was gevallen.

Ten slotte bevestigde de Chief Technology Officer van het bedrijf, Tim Crain, dat "onze apparatuur zich op het oppervlak van de maan bevindt en we zenden", terwijl er applaus uitbrak bij de missiecontrole.

Odysseus landde in Malapert A, een inslagkrater op 300 kilometer van de zuidpool van de maan.

NASA hoopt uiteindelijk een aanwezigheid op de lange termijn op te bouwen en poolijs te oogsten voor zowel drinkwater als raketbrandstof voor een verdere reis naar Mars onder Artemis, haar vlaggenschipprogramma.

De huidige missie is "een van de eerste uitstapjes naar de zuidpool om daadwerkelijk naar de omgevingsomstandigheden te kijken naar een plek waar we in de toekomst onze astronauten naartoe gaan sturen", aldus Joel Kearns, een hoge NASA-functionaris.

NASA's eerste bemande missie naar de regio staat gepland voor niet eerder dan 2026. Amerika's geopolitieke rivaal China is ook van plan om in 2030 zijn eerste bemanning naar de maan te sturen, waarmee een nieuw tijdperk van ruimtevaartconcurrentie wordt ingeluid.

Exclusieve club

De zeshoekige Odysseus, die ongeveer zo groot is als een grote golfkar, werd op 15 februari vanuit Florida gelanceerd met een SpaceX Falcon 9-raket, voorzien van een nieuw voortstuwingssysteem met vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof dat de reis van een kwart miljoen mijl in korte tijd aflegde.

Het bevat zes wetenschappelijke instrumenten van NASA, waaronder camera's om te onderzoeken hoe het maanoppervlak verandert als gevolg van de motorpluim van een ruimteschip, en een apparaat om wolken van geladen stofdeeltjes te analyseren die in de schemering over het oppervlak hangen als gevolg van zonnestraling .

De rest van de lading werd verzonden namens de particuliere klanten van Intuitive Machines en omvat 125 roestvrijstalen mini-manen van kunstenaar Jeff Koons.

De lading kan tot zeven dagen onderweg zijn voordat de maannacht aanbreekt, waardoor Odysseus onbruikbaar wordt.

NASA betaalde Intuitive Machines $118 miljoen om zijn hardware te verzenden onder een nieuw initiatief genaamd Commercial Lunar Payload Services (CLPS), dat het in het leven riep om vrachtdiensten aan de particuliere sector te delegeren om besparingen te realiseren en een bredere maaneconomie te stimuleren.

De eerste CLPS-missie, door het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic, werd in januari gelanceerd, maar het Peregrine-ruimtevaartuig veroorzaakte een brandstoflek en werd uiteindelijk teruggebracht om te verbranden in de atmosfeer van de aarde.

Ruimteschepen die op de maan landen, moeten door verraderlijk terrein navigeren en vertrouwen op stuwraketten om hun afdaling te controleren als er geen atmosfeer is.

Tot nu toe hadden alleen de ruimtevaartorganisaties van de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, China, India en Japan deze prestatie geleverd, waardoor een exclusieve club ontstond.

© 2024 AFP