Na een enorm succesvolle missie en bijna 30 jaar in een baan om de aarde kwam ESA's ERS-2 op 21 februari 2024 om ongeveer 18:17 MET (17:17 UTC) opnieuw de atmosfeer van de aarde binnen.

Het voorspellen van de exacte tijd en locatie van de natuurlijke terugkeer van ERS-2 werd bemoeilijkt door het gebrek aan nieuwe waarnemingen van de satelliet tijdens zijn laatste omwentelingen rond de aarde.

Deze GIF combineert enkele van de laatste beelden van ERS-2 die door de lucht tuimelt. Ze zijn vastgelegd door de Tracking and Imaging Radar (TIRA) van het Fraunhofer Instituut voor Hoogfrequente Fysica en Radartechnieken (FHR) in Duitsland.

De 34 meter lange antenne van TIRA volgde de satelliet terwijl deze op 19, 20 en 21 februari een paar minuten boven haar hoofd vloog. De laatste sessie vond plaats rond 8.00 uur CET op 21 februari, nog ongeveer 10 omloopbanen vóór de terugkeer.

Door de beelden van de drie TIRA-trackingsessies te vergelijken, kunnen we zien dat de zonnepanelen van ERS-2 de dag vóór de terugkeer al loskwamen en niet langer stevig vastzaten aan de rest van de satelliet.

Bij het voorspellen van het terugkeertraject van een satelliet beschouwen experts deze tot bijna het einde als één star object. Als het zonnepaneel van ERS-2 los zat en een dag eerder zelfstandig bewoog, kan dit ertoe hebben geleid dat de satelliet interactie heeft gehad met de atmosfeer op manieren die we niet hadden verwacht.

Deskundigen analyseren nu de gegevens. Als het knikken van de zonnepanelen verband houdt met het feit dat de terugkeer van ERS-2 iets later plaatsvond dan voorspeld, zou dit onderzoek onze voorspellingen over toekomstige natuurlijke terugkeer kunnen helpen verbeteren.

Geleverd door European Space Agency