Vrijwel elke dag krijgen we hier op aarde een adembenemend beeld van het terrein van Mars dat door een rover wordt teruggestuurd. Maar het uitzicht vanuit de ruimte kan ook behoorlijk verbazingwekkend zijn. De Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) heeft zojuist een tot nadenken stemmende foto teruggestuurd van Curiosity terwijl hij zich een weg baant over een steile bergkam op Mount Sharp.

De rover is een kleine zwarte stip in het midden van het beeld, wat een goed gevoel geeft voor wat de HiRISE-camera van MRO heeft bereikt. Wat de schaal betreft, is de rover ongeveer zo groot als een eettafel en bevindt hij zich in een gebied met afwisselend donkere en lichte banden van materiaal op de rode planeet.

Waar is nieuwsgierigheid?

De Curiosity-rover onderzoekt een oude heuvelrug aan de zijkant van Mount Sharp, de top van een krater op Mars. Het bevindt zich aan de zijkant van een gebied dat Gediz Vallis Ridge heet, en de terreinen en materialen bewaren een verslag van hoe de dingen waren toen er voor het laatst water stroomde. Dat gebeurde ongeveer drie miljard jaar geleden. De kracht van de stroming bracht aanzienlijke hoeveelheden rotsen en puin door de regio. Ze stapelden zich op en vormden de bergkam. Veel van wat je hier ziet, zijn dus de verdroogde overblijfselen van die overstroming.

Puinstromen komen hier op aarde vrij vaak voor, vooral in de nasleep van overstromingen, vulkaanuitbarstingen, tsunami's en andere gebeurtenissen. We kunnen ze overal zien waar materiaal door een gebied of langs een helling stroomt. Bij een op overstromingen gebaseerde stroming wordt de snelheid van het water gecombineerd met de zwaartekracht en de mate van helling, waardoor materiaal over het oppervlak stroomt. Een puinstroom kan ook een droge aardverschuiving zijn, en deze kan vrijwel overal op aarde voorkomen waar de omstandigheden goed zijn.

Een ander type puinstroom is afkomstig van vulkanische activiteit. Dat gebeurt wanneer materiaal uit een vulkaan losbarst, of wanneer aardbevingen in combinatie met een uitbarsting materiaal tegen de zijkant van de berg doen instorten. Dat resulteert in wat een ‘lahar’ wordt genoemd. Mensen in Noord-Amerika herinneren zich misschien de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980; het resulteerde in verschillende lahars die delen van het omringende terrein begroeven.

Nu wetenschappers vergelijkbare schijnbare gebieden op Mars zien, willen ze verschillende dingen weten. Hoe zijn ze ontstaan? Zijn ze ontstaan ​​door dezelfde processen die ze op aarde maken? En hoe lang geleden begonnen ze zich te vormen? Curiosity and Perseverance en andere rovers en landers zijn naar Mars gestuurd om deze vragen te helpen beantwoorden.

Inzicht in de puinrug

Heeft een van deze acties op Mars plaatsgevonden? Het bewijs is behoorlijk sterk en daarom is Gediz Vallis zelf een belangrijk verkenningsdoel voor de rover. Het is een kloof die zich over 9 kilometer van het oppervlak van Mars uitstrekt en ongeveer 140 meter diep is uitgehouwen. Gediz werd in het begin waarschijnlijk gevormd door zogenaamde 'fluviale' activiteit (wat vloeiende actie betekent).

Latere overstromingen hebben een verscheidenheid aan fijnkorrelig zand en rotsen afgezet. In de loop van de tijd heeft de wind veel van dat materiaal weggeblazen, waardoor beschermde materiaalzakken achterbleven die door de overstromingen waren achtergelaten. De grootte van de rotsen vertelt iets over de snelheid van de stromingen waardoor al het materiaal werd afgezet. Geologische studies van deze rotsen zullen hun minerale samenstelling onthullen, inclusief hun blootstelling aan water in de loop van de tijd.

De Gediz Vallis-bergkam is het resultaat van de werking van water dat rotsen en vuil rondduwt om zich in de loop van de tijd op te bouwen. Planetaire wetenschappers moeten nu de opeenvolging van gebeurtenissen achterhalen die dit hebben gecreëerd. De aanwijzingen liggen in de verspreide rotsen in de regio en het omliggende terrein. Mount Sharp zelf (formeel bekend als Aeolis Mons) is ongeveer 5 kilometer hoog en bestaat in wezen uit een stapel gelaagde sedimentaire gesteenten. Terwijl Curiosity de berg op gaat, onderzoekt het steeds jonger materiaal.

De missie van Curiosity bij Gediz

Om dit alles op grotere schaal te plaatsen:Mount Sharp is de centrale top van de Gale-krater. Het ontstond zo'n 3,5 tot 3,8 miljard jaar geleden door een inslag. Naarmate de tijd verstreek, overstroomde het water de krater verschillende keren. Het stroomde naar buiten en verdween uiteindelijk toen het klimaat van Mars het veranderde in de stoffige woestijn die we vandaag de dag zien.

Wind speelde ook een rol bij het vullen van de krater met stof- en zandafzettingen. Deze zogenaamde eolische activiteit hielp ook bij het uithakken van Mount Sharp. Deze geschiedenis van afzetting en erosie op basis van wind en water maakte de Gale-krater tot een zeer aantrekkelijke plek om te verkennen. Daarom werd Curiosity daarheen gestuurd en vervolgt zijn reis naar Mount Sharp.

Aangeboden door Universe Today