Wetenschap
Eén inslag op Mars veroorzaakte ruim twee miljard secundaire kraters, zo blijkt uit onderzoek
Er zijn veel kraters op Mars, vooral in vergelijking met de aarde. Dat is in de eerste plaats te danken aan het gebrek aan weerskrachten en sterke platentektoniek die de vorming van dergelijke inslagen op onze thuisplaneet verstoren. Niet alle inslagkraters op Mars worden echter rechtstreeks veroorzaakt door asteroïde-inslagen. Velen van hen worden veroorzaakt door de uitwerpselen van een asteroïde-inslag die terugvallen op de planeet.
Uit een recent onderzoek is gebleken hoe groot de impact hiervan kan zijn. Hieruit wordt geconcludeerd dat één enkele grote inslagkrater op Mars meer dan 2 miljard andere kleinere kraters tot bijna 2000 km verderop heeft gecreëerd.
De studie, gepubliceerd op de 55e jaarlijkse Lunar and Planetary Science Conference in Texas, richt zich op een krater genaamd Corinto. Het bevindt zich in Elysium Planitia, slechts ongeveer 17 graden ten noorden van de evenaar van de rode planeet. Het is een relatief jonge krater naar maatstaven van Mars; de beste schatting van de ouderdom door wetenschappers is ongeveer 2,34 miljoen jaar geleden. Het is echter behoorlijk groot omdat het zo jong is, aangezien de gemiddelde tijd tussen inslagen van deze omvang ongeveer 3 miljoen jaar bedraagt. Als zodanig denken de wetenschappers dat dit misschien wel de meest recente krater van zijn omvang op Mars is.
Maar daarom is het niet interessant. Het heeft een uitgebreid "straalsysteem". Dat betekent dat een aanzienlijke hoeveelheid uitgestoten materiaal uit de inslagplaats werd geworpen en elders op de planeet terechtkwam, waardoor vanaf het centrale inslagpunt 'stralen' ontstonden die zelfs vandaag nog op een kaart van het oppervlak van de planeet te zien zijn.
De Corinto-krater heeft een diameter van ongeveer 14 km en een diepte van 1 km. De binnenkom is pokdalig met andere, kleinere kraters die door de inslag zijn ontstaan. Er zijn aanwijzingen dat het schip vol waterijs zat toen het werd geraakt, aangezien er na de inslag enige ontgassing van het oververhitte ijs leek te hebben plaatsgevonden. Berekeningen wijzen op een relatief steile inslaghoek van ongeveer 30 tot 45 graden vanuit rechtuit, en het botslichaam leek uit het noorden te komen.
Als gevolg hiervan ligt een groot deel van het ejecta-inslagveld ten zuiden, vooral in het zuidwesten, van de krater. Hoewel er enkele secundaire ejecta-kraters ten noorden van de hoofdkrater liggen, lijkt het duidelijk dat de hoek van het botslichaam groot genoeg was om de meeste ejecta naar het zuiden te duwen.
Het volgen van het pad van deze ejecta een paar miljoen jaar later is niet eenvoudig. Wetenschappers gebruikten gegevens verzameld door HiRISE en de Context Camera (CTX) op de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en analyseerden de kenmerken van kleinere kraters rond de belangrijkste Corinto-krater. In het bijzonder zochten ze naar kraters die eruit zagen alsof ze veroorzaakt waren door ejecta in plaats van door een interplanetaire impactor.
Ze groepeerden de verschillende soorten ejecta-kraters die ze vonden in vijf verschillende 'facies', voornamelijk gericht op hoe ver ze verwijderd waren van de hoofdkrater. Elke facies heeft zijn specifieke kenmerken. Facies 0, die zich het dichtst bij de hoofdkrater bevindt, zijn bijvoorbeeld halfrond, lijken geen ejecta te hebben of hebben zeer duidelijke randen. Aan de andere kant zijn Facies 3-kraters lang en smal in plaats van halfrond (wat erop duidt dat er iets doorheen is gerold om ze te creëren) en zijn ze op de MRO-beelden erg helder weergegeven.
Twee belangrijke bevindingen uit het artikel zullen waarschijnlijk de meeste aandacht trekken. De wetenschappers ontdekten dat er bijna 2 miljard secundaire inslagkraters zijn die groter zijn dan 10 meter, veroorzaakt door de uitwerpselen uit Corinto. En die secundaire kraters verschijnen tot wel 1.850 km verderop. Dat zou het verreweg de meest impactvolle (woordspeling bedoelde) van de recente kraters op Mars maken in termen van het enorme aantal en de afstand van de uitgeworpen kraters.
Het artikel ging niet in op wat dat zou kunnen betekenen voor ons grotere begrip van deze processen op de rode planeet, noch op welk toekomstig werk er zou kunnen worden voltooid; de versie die voor dit artikel werd beoordeeld, telde slechts twee pagina's. Maar, zoals met de meeste dingen in de wetenschap, trekt een nieuw record voor iets – in dit geval de afstand en het aantal secundaire inslagkraters – aanvullend onderzoek aan, dus we zullen moeten zien of er in de toekomst nog ontdekkingen kunnen worden gedaan met betrekking tot dit interessante onderwerp. Marskrater.