Experimenten in de gewichtloze omgeving van de ruimte hebben geleid tot ‘gekke vooruitgang’ in de strijd tegen kanker, zeiden NASA-functionarissen tijdens een recent evenement waarin een belangrijk en persoonlijk initiatief van de Amerikaanse president Joe Biden werd benadrukt.

De ruimtevaart is "een unieke plek voor onderzoek", zei astronaut Frank Rubio tijdens het evenement in Washington.

De 48-jarige arts en voormalige militaire helikopterpiloot deed kankeronderzoek tijdens zijn recente missie naar het Internationale Ruimtestation (ISS), dat zich zo'n 400 kilometer boven het aardoppervlak bevond.

Niet alleen verouderen de cellen daar sneller, waardoor het onderzoek wordt versneld, hun structuren worden ook omschreven als 'zuiverder'.

"Ze klonteren niet allemaal samen (zoals ze doen) op aarde vanwege de zwaartekracht. Ze hangen in de ruimte", wat een betere analyse van hun moleculaire structuren mogelijk maakt, vertelde NASA-chef Bill Nelson aan AFP in een interview.

Onderzoek uitgevoerd in de ruimte kan helpen medicijnen tegen kanker effectiever te maken, voegde Nelson eraan toe.

Farmaceutische gigant Merck heeft onderzoek gedaan naar het ISS met Keytruda, een medicijn tegen kanker dat patiënten nu intraveneus krijgen.

Het belangrijkste ingrediënt is moeilijk om te zetten in een vloeistof. Eén oplossing is kristallisatie, een proces dat vaak wordt gebruikt bij de productie van medicijnen.

In 2017 voerde Merck experimenten uit om te zien of de kristallen zich sneller in de ruimte zouden vormen dan op aarde.

Nelson gebruikte twee foto's om het verschil aan te tonen. De eerste vertoonde een wazige, transparante vlek. Maar op de tweede dag waren er een groot aantal duidelijk grijze vlekken ontstaan.

Die foto liet zien dat zich in de ruimte kleinere, uniformere kristallen vormden – en ‘beter vormden’, zei Nelson.

Dankzij dergelijk onderzoek zullen onderzoekers een medicijn kunnen maken dat via injectie in de spreekkamer van een arts kan worden toegediend in plaats van via lange en pijnlijke chemotherapiebehandelingen, voegde hij eraan toe.

Merck heeft technieken geïdentificeerd die kunnen helpen de effecten van deze kristallen op aarde te imiteren terwijl ze werken aan de ontwikkeling van een medicijn dat bij kamertemperatuur kan worden bewaard.

Toch kan het jaren duren tussen onderzoek in de ruimte en de brede beschikbaarheid van een daar ontwikkeld medicijn.

Kankeronderzoek in de ruimte begon meer dan veertig jaar geleden, maar is de afgelopen jaren ‘revolutionair’ geworden, zegt Nelson, een voormalige Democratische senator die in 1986 zelf de ruimte in reisde.

"We gebruiken de talen van de ruimte om de grenzen van kanker aan te geven", voegde W. Kimryn Rathmell, directeur van het National Cancer Institute, een federaal gefinancierd onderzoeksorgaan, eraan toe.

'Maanschot'

Biden lanceerde in 2016, toen hij vice-president was, een ‘Cancer Moonshot’-initiatief, in navolging van een toespraak van John F. Kennedy zo’n 60 jaar eerder waarin hij het gedurfde doel uiteenzette om een ​​Amerikaan naar de maan te sturen.

Het doel van de "Moonshot" is om het sterftecijfer als gevolg van kanker in de komende kwart eeuw te halveren, waardoor volgens het Witte Huis vier miljoen levens worden gered.

De strijd tegen kanker, de op een na belangrijkste doodsoorzaak van het land, na hartziekten, treft Biden, die in 2015 zijn zoon Beau verloor aan hersenkanker.

“We kennen allemaal iemand – en de meesten van ons houden van iemand – die tegen deze verschrikkelijke ziekte heeft gestreden”, vertelde Xavier Becerra, Bidens minister van Volksgezondheid en Human Services, donderdag aan verslaggevers op het NASA-hoofdkwartier.

"Net als we deden tijdens de race naar de maan," voegde hij eraan toe, "geloven we dat onze technologie en wetenschappelijke gemeenschap in staat zijn om het onmogelijke werkelijkheid te maken als het gaat om het beëindigen van kanker zoals wij die kennen."

De politieke realiteit kan dat ambitieuze doel echter in de weg staan. Het Congres heeft iets meer dan 25 miljard dollar uitgetrokken voor NASA voor 2024, twee procent minder dan het jaar daarvoor en ruim onder wat het Witte Huis had geëist.

Maar Rathmell van het Kankerinstituut houdt hoop.

"Het vermogen van de ruimte om tot de verbeelding te spreken is enorm", zei ze. En onderzoek naar ruimtekanker heeft een duidelijk doel:"Het kan levens redden."

© 2024 AFP