In de middeleeuwse en renaissancemaatschappij en -cultuur waren hemelse gebeurtenissen niet slechts een spektakel aan de hemel. Het waren eerder voortekenen, voorspellers van de toekomst en vensters op de werking van het universum.

Historicus Laura Ackerman Smoller van de Universiteit van Rochester en bibliothecaris Anna Siebach-Larsen, directeur van de Rossell Hope Robbins Library, werpen licht op hoe de mensen van de (ten onrechte bestempelde) ‘Dark Ages’ feitelijk verduisteringen en planetaire conjuncties begrepen, interpreteerden en ervoeren. en andere astronomische verschijnselen.

Verduisteringen werden in middeleeuws Europa goed begrepen – althans wiskundig gezien

Vergeet het idee van platte aardbewoners en het idee dat middeleeuwse mensen ‘over het algemeen dom, onwetend en bijgelovig waren’, zegt Smoller, hoogleraar geschiedenis in Rochester en medewerker van de Medieval Academy of America. Astronomen uit de oudheid en de middeleeuwen "wisten heel goed hoe ze moesten voorspellen wanneer conjuncties en verduisteringen zouden plaatsvinden", zegt ze.

Ze begrepen dat als de maan nieuw of vol was, en wanneer haar pad de ecliptica kruiste – het pad van de zon – er sprake was van een zonsverduistering (een zonsverduistering bij nieuwe maan en een maansverduistering bij volle maan). Tijdens een zonsverduistering staan ​​de zon en de maan óf in oppositie (180 graden tegenover elkaar) óf in conjunctie in exact dezelfde graad. Maar hun paden moeten zich op exact hetzelfde vlak bevinden en elkaar hebben gekruist, legt Smoller uit. "Dat is wiskundig gezien behoorlijk geavanceerd om te bedenken", zegt ze.

Dat gezegd hebbende, had het middeleeuwse Europa nog steeds een strikt op de aarde gerichte visie, waarbij de zon en de maan werden beschouwd als planeten die rond de aarde cirkelden – samen met de vijf toen bekende planeten Venus, Mercurius, Mars, Jupiter en Saturnus. Dit geocentrische model was niet alleen specifiek voor de Middeleeuwen; het was zelfs het overheersende model in verschillende klassieke beschavingen, waaronder het oude Griekenland en Rome.

In 1543 zou de publicatie De revolutionibus orbium coelestium (Over de revoluties van de hemelse sferen) van de renaissance-astronoom en wiskundige Nicholas Copernicus de aftrap geven voor de Copernicaanse revolutie. Zijn werk leidde er uiteindelijk toe dat het al lang bestaande model waarbij de aarde centraal stond, werd vervangen door een heliocentrisch model waarbij de zon in het centrum van ons zonnestelsel staat.

Hemelse gebeurtenissen zoals eclipsen werden gebruikt om de toekomst te voorspellen, inclusief het weer

Middeleeuwse Europeanen zagen de uitlijning van planeten, zoals de conjuncties van Jupiter en Saturnus, als tekenen van wat komen gaat – van hongersnoden, aardbevingen en overstromingen tot de geboorte van Christus en zelfs de uiteindelijke ineenstorting van rijken. Ze geloofden dat verduisteringen, vooral zonsverduisteringen, de effecten van deze planetaire conjuncties konden versterken.

De afdeling Zeldzame Boeken, Bijzondere Collecties en Preservatie (RBSCP) van de universiteit herbergt een vroeg gedrukt boek uit 1485 van Firmin de Beauval, getiteld Opusculum repertorii prognosticon in mutetes aeris (Over het voorspellen van veranderingen in het weer), uitgegeven door Erhard Ratdolt, die gespecialiseerd in drukkerijen op het gebied van geometrie, astrologie en astronomie.

De verhandeling is een compilatie van oude middeleeuwse bronnen en gaat over de invloed van planeten op meteorologische verschijnselen en weersvoorspellingen. Maar het behandelt ook zonnewendes en equinoxen, planetaire conjuncties en eclipsen – en hun gerapporteerde vermogen om de toekomst te voorspellen.

Smoller leest de oorspronkelijke afdruk (of incunabel) in het Latijn en merkt op dat werd aangenomen dat verduisteringen de effecten van planetaire conjuncties zouden versterken. Volgens de tekst zullen, wanneer een zonsverduistering wordt gecombineerd met de planetaire conjunctie van Saturnus en Jupiter in het hoofd van Ram, "de effecten 12.000 jaar aanhouden". Dat duizelingwekkende aantal is geen typefout. Smoller wijst op vervaagde markeringen in de rechtermarges die een vroege lezer, eveneens verbaasd over het beschreven super-booster-effect, in dezelfde passage maakte.

Smoller verzet zich tegen het conventionele idee van de bijgelovige middeleeuwen. "Ik denk niet dat het bijgelovig is van hun kant om te geloven dat dingen die in de hemel gebeuren een effect hebben op de aarde", zegt ze, wijzend op het voorbeeld van getijdenveranderingen die synchroon lopen met de maancyclus. "Dat is de aard van de middeleeuwse, oude en veel vroegmoderne natuurfilosofie, inclusief de overtuigingen van Galileo en Kepler."

Middeleeuwse theologen dachten na over de betekenis van de 'wonderbaarlijke zonsverduistering' die blijkbaar plaatsvond tijdens de kruisiging van Jezus

Het is niet verwonderlijk dat de studie van eclipsen essentieel was voor gespecialiseerde astronomen. Maar het maakte in de middeleeuwen ook deel uit van de algemene universitaire opleiding, ook voor theologen.

Neem het voorbeeld van Willem van Auvergne, bisschop van Parijs van 1228 tot 1249 en een vooraanstaand hoogleraar theologie aan de Universiteit van Parijs. William is een van de vele schrijvers die de zogenaamde ‘wonderbaarlijke zonsverduistering’ bespreken die plaatsvond ten tijde van de kruisiging van Jezus.

Met het 600-folio De universo, wat zich vertaalt naar 'Over het universum', geeft Williams 'een buitengewone kijk op de cultuur van het wetenschappelijk denken en de manieren waarop dit werd overgedragen', legde Siebach-Larsen uit nadat de universiteit een zeldzaam exemplaar had verworven. . Het manuscript beschikt over een ongebruikelijke verlichting die is opgedeeld in vier elementen:aarde (compleet met bergen en bomen), water (met vissen), lucht (met vliegen) en vuur.

William is een vroege getuige van het idee van ‘natuurlijke magie’ onder middeleeuwse denkers en behandelt het onderwerp verduisteringen in De universo. Hij behoort tot de vele christelijke schrijvers, te beginnen met de vroegste kerkvaders, die benadrukken dat de zonsverduistering ten tijde van de kruisiging wonderbaarlijk moest zijn geweest, aangezien dit natuurlijk niet mogelijk was, zegt Smoller. Waarom? Timing is alles:de kruisiging vond naar verluidt plaats tijdens het Pascha, dat begint op de eerste of tweede volle maan na de lente-equinox. Maar je hebt een nieuwe maan nodig (geen volle maan) om een ​​zonsverduistering te laten plaatsvinden.

Artsen in de Middeleeuwen moesten ook kennis hebben van eclipsen

De Robbins Library-collectie beschikt over een prachtige "vleermuisboekalmanak" die is gebaseerd op het Kalendarium van John Somer uit de jaren 1390. De perkamentalmanak is klein en sierlijk en ontworpen om opgevouwen en meegenomen te worden. Als hulpmiddelen voor astronomie, gebed en astrologie speelden dergelijke almanakken een rol bij de prognose, diagnose en behandeling van een patiënt – het middeleeuwse equivalent van een WebMD-smartphone-app.

"Hoewel we dit soort informatie vaak in boekvorm zien, is het zeer zeldzaam dat dit soort manuscripten zijn gemaakt om aan iemands riem te bevestigen, zodat ze ernaar kunnen kijken en het kunnen uitvouwen terwijl ze met iemand overleggen", zegt Siebach-Larsen. . In feite bestaan ​​er 31 bekende almanakken van dit type uit Engeland, waarvan er slechts vier (waarvan er één van de universiteit is) al uit de 14e eeuw dateren. Volgens Siebach-Larsen zou het Rochester-manuscript een van de vroegste Engelse manuscripten van deze teksten en van dit type kunnen zijn.

Smoller voegt eraan toe dat de almanak is ontworpen om artsen de meest gunstige tijd te laten opzoeken om medicijnen te mengen en medische interventies te ondernemen. En hoewel het manuscript informatie bevat over zonsverduisteringen – samen met opvallende illustraties – is het niet duidelijk of dat specifieke hemelse fenomeen als een goed of slecht voorteken werd beschouwd in de middeleeuwse geneeskunst en wetenschappen.

Maan- en zonsverduisteringen waren opmerkelijk in de Middeleeuwen. Maar sommige planetaire uitlijningen waren echt belangrijk

Wat komt in een hiërarchie van astronomisch belang eerst:maansverduisteringen, zonsverduisteringen of planetaire uitlijningen of conjuncties?

Voor middeleeuwse mensen waren andere planetaire conjuncties veel betekenisvoller, ook al zijn verduisteringen veel zichtbaarder. Dat komt omdat voor middeleeuwse astrologen en astronomen de zon en de maan fundamenteel twee van de zeven planeten zijn. En volgens Smoller zijn het de ‘langzamere, buitenste’ planeten – Saturnus, Jupiter en Mars – die als belangrijker werden beschouwd.

"De echt belangrijke zijn die speciale conjuncties van Saturnus en Jupiter die ongeveer elke 240 en 960 jaar voorkomen, en zeker niet die van de elke 20-jarige variant", zegt ze.

Terwijl de volgende conjunctie van Saturnus en Jupiter in 2040 zal plaatsvinden, zou die voor middeleeuwse astronomen niet erg belangrijk zijn geweest. In plaats daarvan zou de volgende bijzonder belangrijke planetaire conjunctie – vanuit middeleeuws perspectief – pas in de 22e eeuw plaatsvinden.

Hoe dan ook, als de geschiedenis een indicatie is, ligt het voor de hand dat toekomstige bewoners van onze blauwe planeet de blijvende fascinatie van de mensheid voor kosmische gebeurtenissen zullen voortzetten.

Aangeboden door Universiteit van Rochester