De legendarische carrière van de Delta-rakettenfamilie moest iets langer wachten dan gepland voordat de bladzijde van het laatste hoofdstuk kon worden omgeslagen, maar de laatste in zijn soort steeg op 9 april op aan de Space Coast.

Een United Launch Alliance Delta IV Heavy, de grootste en krachtigste versie van Delta-raketten, gelanceerd vanaf het Space Launch Complex 37 van Cape Canaveral Space Force Station om 12:53 uur. Oosterse tijd. De geheime lading, ook wel de NROL-70-missie genoemd, is bestemd voor het National Reconnaissance Office.

De raket was binnen vier minuten gekomen nadat de aftelklok op 28 maart op nul stond, maar teams ontdekten een probleem met een pijpleiding van gasvormige stikstof die werd gebruikt om het inerte gas te leveren dat nodig is voor veilige operaties bij het opstijgen. de klant wilde het opnieuw proberen.

De eerste Delta-raket probeerde in mei 1960 op te stijgen, toen Dwight Eisenhower president was. Ze zijn verantwoordelijk geweest voor de lancering van Mars-rovers, ruimtetelescopen, zonnesondes, weersatellieten en meer gedurende een periode van 63 jaar.

Deze laatste lancering maakt 389 lanceringspogingen via een reeks wijzigingen in het raketontwerp. De Delta II ging in 2018 met pensioen en de laatste medium-lift versie van de Delta IV vloog in 2019. De Delta IV Heavy, die vóór deze lancering vijftien keer had gevlogen sinds zijn debuut in 2004, was de enige overgebleven raket van de Delta-familie. Ze maken, samen met de laatste zeventien Atlas V-raketten, plaats voor de Vulcan Centaur-raket van ULA, die in januari debuteerde.

"Het is een bitterzoet moment voor ons. Dit is zo'n geweldig stukje technologie", aldus Tory Bruno, president en CEO van ULA. "Het is de meest metalen raket die zichzelf in brand steekt voordat hij de ruimte in gaat."

De Delta IV Heavy beschikt over drie kernboosters, aangedreven door cryogene vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof, die bij het opstijgen meer dan 2,1 miljoen pond stuwkracht genereren.

De manier waarop het drijfgas vóór de lancering stroomt, creëert een enorme vuurbal op het lanceerplatform.

Dit markeert ook de laatste ULA-lancering voor SLC 37, die wordt beschouwd als een toekomstige thuisbasis voor SpaceX Starship- en Super Heavy-lanceringen.

"Het terugtrekken ervan is duidelijk de toekomst voor een goedkopere raket met hogere prestaties. Het is nog steeds triest. Het is echter een eer voor ons om deze missies te vervullen," zei Bruno.

De eerste Delta-lanceringspoging vond plaats op 13 mei 1960 vanuit Canaveral's Space Launch Complex 17. Het ontwerp was afgeleid van de Thor-ballistische raket voor de middellange afstand en kon 400 pond aan lading naar een lage baan om de aarde sturen. Destijds was het 30 meter hoog en woog het 112.000 pond en genereerde het slechts 150.000 pond stuwkracht bij het opstijgen.

Onder de ladingen van de afgelopen jaren hebben Delta-raketten ook NASA's ruimtevaartuig Pioneer en Explorer gelanceerd, de eerste Marsrover Sojourner op de Pathfinder-missie plus de tweelingrovers Spirit en Opportunity, de Dawn-missie die Ceres en Vesta bezocht en de Deep Impact die tegen de komeet botste. Tempel 1.

Ze hebben de Spitzer- en Kepler-ruimtetelescopen, Parker Solar Probe, de GOES-satellieten van de NOAA en tientallen GPS-satellieten gelanceerd.

Hoewel veel Delta IV Heavy-vluchten geclassificeerde missies zijn voor het leger, was het ook de raket die in 2014 het eerste Orion-ruimtevaartuig op zijn testvlucht stuurde tijdens de EFT-1-missie, een voorloper van de Artemis-missies waarop Orion nu vliegt.

De laatste Delta IV Heavy-missie is opnieuw geclassificeerd, een NRO-satelliet die "het vermogen van de NRO zal versterken om een ​​breed scala aan tijdige inlichtingeninformatie te verstrekken aan nationale besluitvormers, oorlogsstrijders en inlichtingenanalisten om de vitale belangen van het land te beschermen en humanitaire inspanningen wereldwijd te ondersteunen ."

De lancering werd de 25e vanaf de Space Coast in 2024, maar pas de tweede voor ULA na de Vulcan-lancering in januari. Het bedrijf vloog in 2023 slechts drie keer, terwijl concurrent SpaceX 98 orbitale lanceringen uitvoerde op zijn lanceerplatforms in Florida en Californië.

De komende jaren beloven echter dat het drukker zal worden voor ULA.

ULA heeft nog zeventien Atlas V-raketten in zijn stal, waaronder zeven die gereserveerd zijn voor de Boeing CST-100 Starliner-missies om bemanning naar het internationale ruimtestation te brengen. De eerste testvlucht met mensen aan boord staat al op 6 mei gepland, met operationele missies die tussen 2025 en 2030 één keer per jaar zouden kunnen vliegen.

Nog eens acht Atlas V-raketten zijn gereserveerd om satellieten op te vliegen voor de internetconstellatie Project Kuiper van Amazon. De andere twee Atlas V-missies zijn gereserveerd voor de laatste Space Force-vlucht later dit jaar en een privécommunicatiesatelliet in 2025.

Ondertussen voert ULA Vulcan Centaur-hardware op met zijn volgende missie, al deze zomer, om Sierra Space's Dream Chaser-vrachtruimtevaartuig naar het ISS te vliegen. Dat fungeert ook als de tweede certificeringsvlucht voor Vulcan, die vervolgens een hele reeks Space Force-missies op zijn bord opent.

"Alle hardware die ik nu aan het bouwen ben in mijn toeleveringsketen en in de fabriek waar ik vier of vijf boosters in productie heb... is klaar om te gebruiken," zei Bruno.

Hij zei dat het doel is om eens in de twee weken vanaf de Kaap te lanceren.

"We bouwen letterlijk vooruit, zodat we inventaris kunnen opbouwen en daar vervolgens mee aan de slag kunnen gaan als de infrastructuur online komt", zei hij. Hier bij de Kaap is het belangrijkste en meest zichtbare een geheel andere verticale integratiefaciliteit … het knelpunt is de integratie van de raketten. Dus nu zijn er twee rijstroken, dus we zullen voortdurend twee raketten tegelijkertijd bouwen."

Een groot deel daarvan zijn tientallen extra lanceringen voor Project Kuiper die vóór 2026 moeten vliegen.

"We hebben een redelijk goed gevoel over de stijging", zei Bruno. "Ik ga je niet op de korrel nemen, het zal krap zijn in '24 en '25, de eerste helft, maar we liggen op de goede weg, we zijn er vrij zeker van dat we dat tempo zullen halen als het eind volgend jaar nodig is. ."

Orlando Sentinel uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.