De afgelopen weken hebben een reeks middelgrote tot grote asteroïden de baan van de aarde gekruist. De grootste van het peloton - asteroïde 2004 UE - ligt op schema om de planeet het dichtst te naderen op 13 november. Universiteit van Illinois Urbana-Champaign astronomieprofessor en voorzitter Leslie Looney sprak met natuurwetenschappenredacteur Lois Yoksoulian van het News Bureau over wat onderzoekers verwijzen tot zo dicht bij de aarde objecten en hoeveel van een bedreiging ze zijn voor de planeet.

Wat zijn objecten in de buurt van de aarde, waaruit bestaan ​​ze en hoe weten we dat?

Objecten in de buurt van de aarde zijn meteoroïden, asteroïden of kometen met banen die ze dicht bij de baan van de aarde brengen. Het zijn de overblijfselen van het vormingsproces van ons zonnestelsel, wat betekent dat het de bijna ongerepte stukjes ijs en rotsen zijn waaruit de planeten zijn gevormd. We kennen hun banen door ze te volgen, en we weten wat hun samenstelling is door hun gereflecteerde en infrarode licht te onderzoeken en door vergelijkingen met objecten die we hebben bezocht met ruimtemissies.

Er lijken de afgelopen weken veel grote NEO's in de buurt van de aarde te zijn. Is dit ongebruikelijk?

In de afgelopen 20 jaar heeft NASA het aantal bekende NEO's drastisch verhoogd - van minder dan duizend tot bijna 28.000. De precieze afmetingen van NEO's kunnen moeilijk op te lossen zijn vanwege hun kleine formaat en grote afstanden. Echter, die door NASA geschat op 140 meter of meer langs hun langste as - de meeste asteroïden zijn aardappelvormig, dus hun afmetingen kunnen worden omschreven als ruwweg bolvormig - zijn door het Congres gemandateerd om te worden geclassificeerd als NEO's. De toename van het aantal objecten geclassificeerd als NEO is mede het gevolg van deze opdracht. Alles van deze omvang kan een catastrofale impact hebben op de aarde en steden vernietigen met grote verliezen aan mensenlevens. Dit bewustzijn leidt tot meer rapportage van objecten.

Hoe herkennen en volgen wetenschappers NEO's?

We ontdekken NEO's door gedurende een nacht of meerdere nachten foto's te maken van de nachtelijke hemel, op zoek naar iets dat beweegt in vergelijking met de sterren of sterrenstelsels. Hoe dichter de NEO bij de aarde is, hoe sneller hij zal bewegen. Met voldoende tijd kunnen we deze afbeeldingen gebruiken om de baan van het object te bepalen. Veel nieuwe en opwindende aankomende astronomische onderzoeken zullen ook de nachtelijke hemel gedurende vele jaren in kaart brengen om te zoeken naar supernova's of andere in de tijd variërende objecten, dus we verwachten nog meer objecten te vinden in de komende decennia.

Hoe groot wordt een NEO een zorg?

Alles met een diameter van meer dan 140 meter kan grote schade toebrengen aan steden of kusten, dus elke NEO met banen die de baan van de aarde kruisen, wordt geclassificeerd als een potentieel gevaarlijk object. Er zijn tegenwoordig ongeveer 2.000 PHO's bekend. Geen van hen zal de komende 100 jaar waarschijnlijk invloed hebben op de planeet, maar we kijken nog steeds naar hun banen voor eventuele verschuivingen. De baanbanen van NEO's die over meer dan 100 jaar in de buurt van de aarde zullen zijn, kunnen niet goed worden voorspeld. Het is echter belangrijk op te merken dat in het verleden grote inslagen de aarde hebben getroffen - vraag het aan een dinosaurus die je tegenkomt - en de planeet zal in de toekomst door grote inslagen worden getroffen. Het is niet een kwestie van of, maar een kwestie van wanneer. Maar geen paniek. Het zal waarschijnlijk niet snel gebeuren.

Zijn er manieren waarop we NEO's die te dichtbij komen kunnen afweren?

Als we een waarschuwing hebben van vijf tot tien jaar of zo, zou het afleiden van een NEO gemakkelijk moeten zijn. Ik heb het niet over kernexplosies of iets dergelijks. Een NEO opblazen is waarschijnlijk het ergste wat je kunt doen, aangezien je nu veel kleinere stenen in dezelfde baan hebt. Dat gezegd hebbende, lanceert NASA deze maand de Double Asteroid Redirection Test, of DART, die een kinetische impact met een asteroïde zal testen. Deze geplande inslag met hoge snelheid is gepland voor oktober en zal bepalen hoe effectief we de baan van een asteroïde kunnen veranderen.

Er zijn veel andere methoden, waaronder een zwaartekrachttractor - een ruimtevaartuig dat de asteroïde duwt met behulp van de massa van het ruimtevaartuig - of bevestigde raketten. Als onze beschaving de komende 1000 jaar wil overleven, moeten we dit uitzoeken.

Asteroid 2004 UE zal op 13 november zijn dichtste nadering tot de aarde bereiken. Hoe verhouden de grootte en het traject van dit object zich tot andere geïdentificeerde NEO's in de geschiedenis?

Asteroid 2004 UE is vrij typerend voor een NEO. Het heeft een diameter van ongeveer 160 meter - de meeste zijn kleiner, maar veel zijn groter. Asteroïde 2004 UE wordt niet als een veiligheidsrisico beschouwd, aangezien de dichtste nadering van de baan van de aarde op 13 november meer dan 30 keer de afstand aarde-maan zal zijn. Dit gebeurt regelmatig.