Wetenschappers die met NASA's Curiosity Mars-rover werken, zijn opgewonden om een ​​regio te verkennen die "de kleidragende eenheid" wordt genoemd sinds de lancering van het ruimtevaartuig. Nutsvoorzieningen, de rover heeft eindelijk zijn eerste monster van dit deel van Mount Sharp geproefd. Curiosity boorde zaterdag een stuk gesteente met de bijnaam "Aberlady", 6 april (de 2, 370ste Marsdag, of sol, van de missie), en leverde het monster woensdag af aan zijn interne mineralogielaboratorium, 10 april (Sol 2374).

De boor van de rover kauwde gemakkelijk door de rots, in tegenstelling tot sommige van de moeilijkere doelen die het in de buurt op Vera Rubin Ridge tegenkwam. Het was zo zacht, in feite, dat de boor zijn percussietechniek niet hoefde te gebruiken, wat handig is voor het haken van samples van hardere rots. Dit was het eerste monster van de missie dat werd verkregen met alleen rotatie van de boor.

"Nieuwsgierigheid is al bijna zeven jaar onderweg, " zei Curiosity Project Manager Jim Erickson van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Eindelijk boren in de kleidragende eenheid is een belangrijke mijlpaal in onze reis naar Mount Sharp."

Wetenschappers willen het monster graag analyseren op sporen van kleimineralen omdat ze zich meestal in water vormen. NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) zag hier een sterk klei-"signaal" lang voordat Curiosity in 2012 landde. Het lokaliseren van de bron van dat signaal zou het wetenschappelijke team kunnen helpen begrijpen of een natter Marstijdperk deze laag van Mount Sharp heeft gevormd, de 3 mijl hoge (5 kilometer hoge) berg Curiosity heeft beklommen.

Curiosity heeft tijdens zijn reis kleimineralen in modderstenen ontdekt. Deze modderstenen vormden zich bijna 3,5 miljard jaar geleden toen riviersediment zich in oude meren vestigde. Net als bij water elders op Mars, de meren uiteindelijk opgedroogd.

Het kleibaken gezien vanuit de ruimte bracht de rover hier, maar de regio heeft duidelijk nog meer verhalen te vertellen. Nu Curiosity dit gebied doorzoekt, wetenschappers kunnen rondkijken als geologische toeristen, het vinden van een landschap zowel oud als nieuw. Er zijn verschillende soorten gesteente en zand, inclusief actieve zandrimpelingen die het afgelopen jaar zijn verschoven. Kiezelstenen zijn overal verspreid - eroderen ze van de lokale rots? Verschillende opvallende bezienswaardigheden, zoals "Knockfarril Hill, "ook opvallen.

"Elke laag van deze berg is een puzzelstukje, "Zei Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada van JPL. "Ze bevatten elk aanwijzingen voor een ander tijdperk in de geschiedenis van Mars. We zijn verheugd om te zien wat dit eerste voorbeeld ons vertelt over de oude omgeving, vooral over water."

Het Aberlady-monster geeft het team een ​​startpunt om na te denken over de kleidragende eenheid. Ze zijn van plan om in de loop van het volgende jaar nog een aantal keer te boren. Dat zal hen helpen begrijpen wat deze regio anders maakt dan de bergkam erachter en een gebied met een sulfaatsignaal hoger op de berg.