Over twintig jaar krijgen we misschien een telefoontje van buitenaardse wezens. In 2017 was een krachtige radio-uitzending gericht op exoplaneet GJ 273b, waarvan men dacht dat hij leven zou kunnen ondersteunen. De boodschap, verzonden door de buitenaardse jachtgroep Messaging Extraterrestrial Intelligence International, bevatte instructies over het begrijpen van aardse wiskunde, muziek en tijd. Als het over ongeveer tien jaar op intelligente buitenaardse oren landt, zal E.T. heeft nu ons nummer.

Natuurlijk kan een kosmische oproep veel eerder komen. Ruimte-uitzendingen in de hoop een buitenaardse reactie te lokken, gaan al uit sinds 1962, toen Sovjetwetenschappers een bericht in morsecode naar de planeet Venus stuurden in de eerste poging tot interplanetaire communicatie.

Zelfs als onze oproepen geen reactie opleveren, lijkt het steeds waarschijnlijker dat de mensheid een dezer dagen ergens in het universum leven zal tegenkomen. NASA's James Webb Space Telescope, de krachtigste telescoop die ooit de kosmos in is gestuurd, staat gepland voor deze winter en zal wetenschappers in staat stellen duizenden verre planeten te onderzoeken op "biosignaturen" - aanwijzingen dat de atmosfeer van een planeet is beïnvloed door het leven.

Bezorgdheid over decennia van niet-geïdentificeerde luchtverschijnselen (UAP) - beter bekend als niet-geïdentificeerde vliegende objecten (UFO's) - in onze atmosfeer, waarvan vele zijn waargenomen door militair personeel, hebben onlangs politici aan beide kanten van het gangpad ertoe aangezet om aan te dringen op een officiële instantie om UAP-onderzoeken.

Maar zijn we voorbereid op een ontmoeting van de "Derde Soort"?

Het vooruitzicht een andere beschaving te ontmoeten roept vragen op die zowel boeiend als zorgwekkend zijn. Hoe communiceren we zelfs met een uitheemse soort, vooral een die misschien geen taal gebruikt in een vorm die we kunnen herkennen en ontcijferen? Zal een ontmoeting tot massahysterie leiden? En hoe zit het met vreemde buitenaardse ziekten? En hoe zou het onze kijk op religie kunnen beïnvloeden? USC Dornsife-wetenschappers wegen in op wat we kunnen verwachten als we buitenaardse wezens voor het eerst ontmoeten.

Over het heelal

Mensen die graag vrienden willen maken in andere sterrenstelsels, zullen misschien teleurgesteld zijn om te horen dat elke zich ontwikkelende relatie waarschijnlijk zal lijken op een fenomenaal trage correspondentie met een penvriend, in plaats van op een die wordt gevoerd met de snelheid van tekst of e-mail - laat staan ​​licht. Er is een behoorlijke afstand tussen ons en bijvoorbeeld GJ 273b:12,36 lichtjaar om precies te zijn.

Op die afstand duurt het een tiental jaar voordat ons bericht aankomt en dan nog een tiental jaar voordat we het retourbericht ontvangen. Het zou op zijn vroegst 2041 zijn tegen de tijd dat we een antwoord krijgen.

En GJ 273b is een van de dichtstbijzijnde exoplaneten (een planeet die om een ​​andere ster dan de zon draait). Er zijn slechts 12 sterren binnen 10 jaar van de aarde waaromheen exoplaneten zouden kunnen cirkelen. Dat betekent dat elke uitwisseling van informatie over minstens 20 jaar en waarschijnlijk over vele decennia zou plaatsvinden.

Hoewel we buitenaardse wezens doorgaans associëren met de versnelling van technologie, zou een daadwerkelijke ontmoeting, contra-intuïtief, kunnen dienen om ons tempo van moderne communicatie te vertragen - en dat zou in ons voordeel kunnen zijn, volgens emeritus universiteitshoogleraar en emeritus hoogleraar computerwetenschappen, biomedische technologie, Elektrotechniek, Biologische Wetenschappen en Psychologie Michael Arbib.

In zijn paper uit 1979, "Minds and Millennia:The Psychology of Interstellar Communication", schreef Arbib:"... het rustige tempo van interstellaire communicatie geeft ons de tijd om de berichten die we ontvangen te verwerken ... het vereist de wijsheid van veel mensen om de interstellaire boodschap in voorschriften voor handelwijzen."

Nieuwsgierigheid zal duidelijk met voorzichtigheid moeten worden getemperd:buitenaardse beschavingen kunnen ons zien als een hulpbron om te veroveren - of een voedselvoorziening - in plaats van een bondgenoot.

"Een kwestie zal zijn of we zelfs willen communiceren en onze locatie willen prijsgeven zonder eerst hun cultuur vast te stellen", zegt Vahé Peroomian, professor (onderwijs) natuurkunde en sterrenkunde.

Richard Jones, docent Engels als tweede taal aan het USC American Language Institute, heeft uitgebreide ervaring in het leren van mensen uit zeer verschillende culturen en taalkundige achtergronden hoe ze de obstakels voor effectieve communicatie kunnen overwinnen. Op basis van die expertise heeft hij enkele suggesties voor de beste communicatie met buitenaardse wezens.

Onze radioberichten zijn een goede eerste stap naar contact en, heel belangrijk, zouden hopelijk predatie verminderen, betoogt hij.

"Transmissies met wiskundige gegevens en muziek zijn een uitstekend idee", zegt hij. "Buitenaards leven dat binnen onze opvatting van 'intelligentie' ligt, zou hopelijk in staat zijn om de relaties hierin te begrijpen, en dat deze berichten afkomstig zijn van een andere intelligente soort."

Verloren en gevonden in vertaling

Als er eenmaal contact was gelegd, lag de volgende uitdaging in het maken van een goed gesprek. Jones heeft een paar suggesties om te beginnen.

"'Mens' en 'zijn' zouden de eerste woorden zijn die ik zou aanraden om te leren uiten', zegt hij. "Dan zouden we kunnen proberen te leren hoe ze naar zichzelf verwijzen en hoe ze uitdrukken dat ze bestaan ​​- hoe zouden ze het equivalent van de Engelse zin:"I am human." overbrengen.

Idealiter, zegt Jones, als buitenaardse wezens naar ons kunnen reizen, zouden we een soort uitwisselingsprogramma doen waarbij ze ons kunnen observeren en we ze in hun dagelijks leven kunnen observeren. "Op basis van deze wederzijdse observatie kunnen we misschien een aantal ideeën construeren over wat voor soort woorden we moeten onderwijzen en leren", zegt hij.

Voor een voorbeeld van hoe een persoonlijke ontmoeting tussen een buitenaards wezen en een taalkundige waarschijnlijk zou verlopen, kunnen lezers de film Arrival bekijken, zegt Zuzanna Fuchs, assistent-professor taalkunde. De sci-fi-thriller van 2016 volgt professor taalkunde Louise Banks terwijl ze probeert te communiceren met buitenaardse wezens, waarbij ze een whiteboard gebruikt om berichten te schrijven aan inktvisachtige aliens die in tanks drijven.

De aardse taalkunde kan echter beperkt relevant zijn. "Veel van de trucs en patronen die we gewoonlijk gebruiken om ons te helpen snel onze kennis van een nieuwe taal op te bouwen in taalkundig veldwerk, zijn gebaseerd op ons algemene begrip van hoe menselijke talen typisch werken. De wending is dat deze patronen waarschijnlijk niet van toepassing zijn op vreemde taal ", zegt Fuchs.

Het is ook mogelijk dat buitenaardse wezens op andere manieren communiceren die heel anders zijn dan mensen, waardoor gesproken taal minder nuttig wordt.

"Het is mogelijk dat buitenaardse levensvormen gedachten overbrengen via aanraking of andere non-verbale middelen", zegt Jones. "Communicatie tussen insecten - zoals het dansen van bijen - wordt soms beschreven als taal." In dat geval kan bij een eerste contact een samenwerking tussen een taalkundige en een entomoloog nodig zijn.

Intergalactische kiemen?

Persoonlijke ontmoetingen met een andere soort kunnen dromen van intergalactische kennisuitwisseling inspireren, maar ook nachtmerries van intergalactische kiemuitwisseling. Onze eigen geschiedenis waarschuwt ons voor de gevolgen van ontmoetingen tussen geïsoleerde beschavingen.

Toen Europeanen Amerika bereikten en voor het eerst contact maakten met inheemse gemeenschappen, brachten ze pokken, mazelen en andere ziekten met zich mee waartegen inheemse Amerikanen geen natuurlijke immuniteit hadden. Naar schatting 90% van de oorspronkelijke bewoners van Noord-Amerika stierf aan verwoestende uitbraken van deze ziekten.

Natuurlijk hangt elk risico op infectie vanuit de ruimte af van het feit of buitenaardse ziektekiemen ook maar in de verte vergelijkbare moleculen bevatten als de onze. Tot nu toe denken wetenschappers dat het waarschijnlijk is dat er een gedeelde chemie is tussen het leven op aarde en het leven in de melkweg. Aminozuren en peptiden, onze bekende voorlopers van het leven, zijn gevonden op asteroïden. Veel planeten bevatten water, en dat is waar wetenschappers geloven dat het leven voor het eerst op aarde begon.

In feite ligt het directere risico misschien niet in wat de ruimte de mens brengt, maar in wat we van de aarde meenemen als we de ruimte in gaan - en dat we later in een veranderde vorm mee naar huis nemen.

"Elke keer dat we de ruimte in gaan, nemen we micro-organismen mee. Velen van hen zijn zeer flexibel, zoals bacteriën, en behoren tot de oudste organismen die op aarde overleven", zegt Raffaella Ghittoni, universitair hoofddocent (onderwijs) biologie. "Deze micro-organismen kunnen in de ruimte veranderen en zich aanpassen aan zaken als straling en dan, door een andere ruimtemissie, terugkeren met die veranderingen en virulenter of besmettelijker worden."

Kunnen Klingons ter communie gaan?

Wanneer, of als we buitenaardse wezens tegenkomen, kunnen we waarschijnlijk een diepgaande herwaardering van het religieuze geloof verwachten. Een studie uit 2021 van het Pew Research Center wees uit dat zeer religieuze volwassenen veel sceptischer zijn over de mogelijkheid van buitenaards leven in vergelijking met degenen die minder religieus zijn. Een ontmoeting met buitenaardse wezens kan lang gekoesterde overtuigingen in twijfel trekken - of ze lijken te bevestigen.

Gebeurtenissen zoals zonsverduisteringen worden door sommige evangelische christenen al geïnterpreteerd als tekenen van de komende "opname", een bijbelse voorspelling van vurige eindtijden. De landing van een UFO zou dergelijke apocriefe angsten waarschijnlijk versnellen.

Maar de overtuiging dat buitenaardse wezens het einde van de wereld inluiden, zou hopelijk de positie zijn van een kleine minderheid binnen religieuze groepen, zegt dominee Dorian Llywelyn, voorzitter van het Institute for Advanced Catholic Studies van USC Dornsife. Er is immers speelruimte voor het bestaan ​​van buitenaardsen in veel religieuze teksten. De Talmoed van het jodendom beschrijft hoe God door 18.000 werelden reist. Zowel het boeddhisme als het hindoeïsme wijzen op het bestaan ​​van andere, bevolkte hemelse rijken.

De komst van buitenaardse wezens leidt bij gelovigen eerder tot discussie dan tot terreur, zegt Llywelyn. Katholieken kunnen bijvoorbeeld ontdekken dat het uitzoeken hoe Klingons in het christendom passen een nieuw niveau toevoegt aan een eeuwenlange theologische discussie over wie en wat kan worden 'gered':alleen christenen, alleen mensen of de hele fysieke wereld - inclusief, vermoedelijk Klingons.

Een waardevolle les

Bewijs van leven buiten de planeet Aarde zal zeker ons eigen zelfgevoel en onze plaats in de kosmos herstructureren. Op dat moment kan spiritueel geloof goed werken naast wetenschappelijk onderzoek, als een gids om iets te begrijpen dat we nog niet begrijpen.

Of het leven dat we tegenkomen een ras van sterrenstelsel-hoppende sterrenmensen is of een kleine microbe die over het oppervlak van een exoplaneet kruipt, het zal allemaal diepgaande zelfreflectie van ons aardbewoners vereisen. Dat is maar goed ook, zegt Peroomian.

"Al duizenden jaren beweren mensen dat de aarde speciaal is", zegt hij. "Eerst dachten we dat het het centrum van het universum was, toen het centrum van onze melkweg, en zelfs toen dat werd weerlegd, beschouwen we de aarde nog steeds als speciaal omdat het de enige locatie in het universum is waar leven bestaat.

"Uiteindelijk zal het verdrijven van dit idee een zeer waardevolle les zijn voor de mensheid."