Natuurkundigen onder leiding van de Universiteit van Iowa hebben geleerd hoe een soort poollicht op Mars wordt gevormd.

In een nieuwe studie bestudeerden de natuurkundigen discrete aurora, een licht-in-de-hemel-weergave die meestal 's nachts optreedt op het zuidelijk halfrond van de rode planeet. Hoewel wetenschappers op de hoogte waren van discrete aurora op Mars - die ook op aarde voorkomen - wisten ze niet hoe ze ontstonden. Dat komt omdat Mars geen mondiaal magnetisch veld heeft zoals de aarde, wat een belangrijke trigger is voor aurora, ook wel het noorder- en zuiderlicht op onze planeet genoemd.

In plaats daarvan, zo melden de natuurkundigen, wordt discrete aurora op Mars bepaald door de interactie tussen de zonnewind - de constante stroom van geladen deeltjes van de zon - en magnetische velden die worden gegenereerd door de korst op de zuidelijke breedtegraden van Mars. Het is de aard van deze gelokaliseerde interactie tussen de zonnewind en de magnetische velden van de aardkorst die leiden tot discrete aurora, vinden de wetenschappers.

"We hebben de eerste gedetailleerde studie waarin wordt gekeken naar hoe de omstandigheden van de zonnewind de aurora op Mars beïnvloeden", zegt Zachary Girazian, associate research scientist bij het Department of Physics and Astronomy en de corresponderende auteur van het onderzoek. "Onze belangrijkste bevinding is dat binnen het gebied van het sterke aardkorstveld de mate van optreden van de aurora voornamelijk afhangt van de oriëntatie van het magnetische veld van de zonnewind, terwijl buiten het gebied van het sterke aardkorst de frequentie van optreden grotendeels afhangt van de dynamische druk van de zonnewind."

De bevindingen zijn afkomstig van meer dan 200 waarnemingen van discrete aurora op Mars door het door NASA geleide ruimtevaartuig Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN). Een van de instrumenten die worden gebruikt om de waarnemingen te doen, de Solar Wind Ion Analyzer, wordt geleid door Jasper Halekas, universitair hoofddocent bij de afdeling Natuur- en Sterrenkunde en co-auteur van het onderzoek.

"Dit is een zeer vruchtbare en opwindende tijd voor het onderzoeken van poollicht op Mars. De database met discrete poollichtwaarnemingen die we van MAVEN hebben, is de eerste in zijn soort, waardoor we voor het eerst de basiskenmerken van het poollicht kunnen begrijpen", zegt Girazian.

De studie, "Discrete Aurora at Mars:Dependence on Upstream Solar Wind Conditions", werd op 27 maart online gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research:Space Physics . + Verder verkennen

Nieuw ontdekte Martiaanse aurora eigenlijk de meest voorkomende; werpt licht op het veranderende klimaat van Mars