Astronomen van de Universiteit van Arizona hebben vijf voorbeelden geïdentificeerd van een nieuwe klasse van sterrenstelsels. Het zijn niet echt sterrenstelsels en bestaan ​​alleen geïsoleerd.

De nieuwe sterrenstelsels bevatten alleen jonge, blauwe sterren, die in een onregelmatig patroon zijn verspreid en in verrassende isolatie lijken te bestaan ​​van een mogelijk ouderstelsel.

De stellaire systemen - waarvan astronomen zeggen dat ze door een telescoop verschijnen als "blauwe blobs" en ongeveer zo groot zijn als kleine dwergstelsels - bevinden zich in het relatief nabije Virgo-cluster van sterrenstelsels. De vijf systemen zijn in sommige gevallen meer dan 300.000 lichtjaar gescheiden van potentiële moederstelsels, waardoor het moeilijk is om hun oorsprong te identificeren.

De astronomen vonden de nieuwe systemen nadat een andere onderzoeksgroep, geleid door Elizabeth Adams van het Nederlands Instituut voor Radioastronomie, een catalogus van nabije gaswolken had samengesteld, met een lijst van potentiële locaties van nieuwe sterrenstelsels. Toen die catalogus eenmaal was gepubliceerd, gingen verschillende onderzoeksgroepen, waaronder een onder leiding van UArizona, universitair hoofddocent astronomie David Sand, op zoek naar sterren die geassocieerd konden worden met die gaswolken.

Men dacht dat de gaswolken verband hielden met ons eigen melkwegstelsel, en de meeste zijn dat waarschijnlijk ook, maar toen de eerste verzameling sterren, SECCO1 genaamd, werd ontdekt, realiseerden astronomen zich dat het helemaal niet in de buurt van de Melkweg was, maar eerder in de Maagd-cluster, die veel verder weg is maar nog steeds heel dichtbij op de schaal van het universum.

SECCO1 was een van de zeer ongebruikelijke 'blauwe blobs', zei Michael Jones, een postdoctoraal onderzoeker in het UArizona Steward Observatory en hoofdauteur van een studie die de nieuwe stellaire systemen beschrijft. Jones presenteerde de bevindingen, waarvan Sand co-auteur was, tijdens de 240e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Pasadena, Californië, woensdag.

"Het is een les in het onverwachte," zei Jones. "Als je dingen zoekt, zul je niet per se vinden wat je zoekt, maar misschien vind je iets anders heel interessants."

Het team verkregen hun waarnemingen van de Hubble Space Telescope, de Very Large Array-telescoop in New Mexico en de Very Large Telescope in Chili. Studie co-auteur Michele Bellazzini, met het Istituto Nazionale di Astrofisica in Italië, leidde de analyse van de gegevens van Very Large Telescope en heeft een begeleidend artikel ingediend dat op die gegevens is gericht.

Samen ontdekte het team dat de meeste sterren in elk systeem erg blauw en erg jong zijn en dat ze heel weinig atomair waterstofgas bevatten. Dit is belangrijk omdat stervorming begint met atomair waterstofgas, dat uiteindelijk evolueert tot dichte wolken van moleculair waterstofgas voordat het sterren vormt.

"We hebben vastgesteld dat de meeste systemen geen atomair gas hebben, maar dat betekent niet dat er geen moleculair gas is", zei Jones. "In feite moet er moleculair gas zijn omdat ze nog steeds sterren vormen. Het bestaan ​​van voornamelijk jonge sterren en kleine gassignalen dat deze systemen recentelijk hun gas moeten hebben verloren."

De combinatie van blauwe sterren en gebrek aan gas was onverwacht, net als een gebrek aan oudere sterren in de systemen. De meeste sterrenstelsels hebben oudere sterren, die astronomen 'rood en dood' noemen.

"Sterren die rood worden geboren, hebben een lagere massa en leven daarom langer dan blauwe sterren, die snel branden en jong sterven, dus oude rode sterren zijn meestal de laatste die nog in leven zijn", zei Jones. "En ze zijn dood omdat ze geen gas meer hebben waarmee ze nieuwe sterren kunnen vormen. Deze blauwe sterren zijn eigenlijk als een oase in de woestijn."

Het feit dat de nieuwe sterrenstelsels overvloedig aanwezig zijn in metalen, duidt op hoe ze gevormd kunnen zijn.

"Voor astronomen zijn metalen elk element dat zwaarder is dan helium," zei Jones. "Dit vertelt ons dat deze stellaire systemen zijn gevormd uit gas dat uit een groot sterrenstelsel is gestript, omdat metalen worden opgebouwd door vele herhaalde afleveringen van stervorming, en dat krijg je alleen echt in een groot sterrenstelsel."

Er zijn twee manieren waarop gas uit een sterrenstelsel kan worden verwijderd. De eerste is getijdestripping, die optreedt wanneer twee grote sterrenstelsels elkaar passeren en door zwaartekracht gas en sterren wegtrekken.

De andere is wat bekend staat als ram pressure stripping.

"Dit is alsof je op je buik in een zwembad valt", zei Jones. "Als de buik van een melkwegstelsel in een cluster valt dat vol heet gas zit, wordt het gas erachter gedwongen. Dat is het mechanisme dat we hier denken te zien om deze objecten te creëren."

Het team geeft de voorkeur aan de verklaring voor het strippen van de ramdruk, want om de blauwe klodders zo geïsoleerd te krijgen als ze zijn, moeten ze heel snel zijn gegaan en de snelheid van het getijdestrippen is laag in vergelijking met het strippen van de ramdruk.

Astronomen verwachten dat deze systemen zich op een dag uiteindelijk zullen splitsen in afzonderlijke clusters van sterren en zich zullen verspreiden over de grotere cluster van melkwegstelsels.

Wat onderzoekers hebben geleerd, voedt zich met het grotere "verhaal van recycling van gas en sterren in het universum", zei Sand. "We denken dat dit proces van buikslapen veel spiraalstelsels op een bepaald niveau verandert in elliptische sterrenstelsels, dus meer leren over het algemene proces leert ons meer over de vorming van sterrenstelsels." + Verder verkennen

Hubble richt zich op groot lensstelsel 1023