Sterren met de massa van de zon of groter worden meestal vergezeld door een of meer begeleidende sterren. Het systeem ontstaat wanneer de zwaartekracht het gas en het stof van een interstellaire wolk samentrekt totdat zich klonten ontwikkelen die zo dicht zijn dat ze samensmelten tot sterren. Meerdere stellaire systemen ontwikkelen zich, volgens één model, wanneer de wolk een lichte draaiing heeft. Dat genereert een schijf die vervolgens fragmenteert om meerdere sterren te produceren.

In een concurrerend model zorgt turbulentie in de cloud ervoor dat klonten uiteenvallen in meerdere systemen. Wanneer de baan van een paar dubbelsterren toevallig langs onze gezichtslijn valt, vormen de sterren een verduisterende dubbelster. Gewone verduisterende dubbelsterren ter grootte van de zonsmassa hebben typische perioden van dagen. Triplet-stellaire systemen kunnen ook verduisteren, maar omdat de derde ster in een typische triplet verder naar buiten draait (het is verder om het systeem relatief stabiel te houden en niet een van de sterren uit te werpen), is zijn periode dichter bij een jaar en langere monitoring is nodig om ze te herkennen en te bestuderen. Tot op heden zijn er meer dan een miljoen bekende verduisterende binaire systemen bekend, maar er zijn slechts twintig drievoudig verduisterende systemen gepubliceerd.

Drievoudig verduisterende systemen en dubbelsterren bieden het voordeel dat astronomen verschillende anders gedegenereerde fysieke kenmerken van de systemen betrouwbaar kunnen meten, inclusief orbitale hellingen en excentriciteiten en, in combinatie met andere gegevens, de stellaire massa's, stralen, leeftijden, temperaturen en chemische samenstellingen ( "metalliciteit"). Bij verduisterende triples kunnen echter ook complexe dynamische interacties die plaatsvinden over korte tijdschalen worden bestudeerd. Niet in de laatste plaats werpen de statistieken van verduisterende drielingen ook licht op de vormingsmechanismen van deze systemen, details die kunnen worden vergeleken met simulaties.

CfA-astronoom Willie Torres maakte deel uit van een team dat transitwaarnemingen van TESS (de Transiting Exoplanet Survey Satellite) gebruikte om ongeveer vijftig nieuwe drievoudige eclipssystemen te spotten, twintig van hen met betrouwbare banen voor alle drie de sterren. Het team rapporteert over zes van deze verduisterende drielingen waarvoor aanvullende gegevens een meer volledige beschrijving van de karakters van de sterren mogelijk hebben gemaakt. Alle zes sterrenstelsels zijn relatief oud, ongeveer een miljard jaar. Ze zijn alle zes bijna van opzij te zien, waarbij de binnenste dubbelster soms de buitenste tertiaire ster verduistert en soms omgekeerd.

De massa's van alle twaalf sterren in het binnenste binaire systeem liggen in het bereik van 0,7 tot 1,8 zonsmassa's en alle sterren bevinden zich in de hoofdreeksfase van hun leven; de zes tertiaire sterren zijn allemaal groter, met massa's variërend van 1,5 tot 2,3 zonsmassa's. De auteurs besluiten door de statistieken van deze systemen te bespreken en ontdekken dat ongeveer 0,02% van de nabije dubbelsterren een derde ster herbergen in een platte configuratie zoals hun huidige set - wat impliceert dat er waarschijnlijk enkele honderdduizenden van hen in onze melkweg zijn. Ze merken ook mogelijke verbanden op tussen tripletten en nog complexere stellaire systemen zoals de zogenaamde "2 plus 2 compacte viervoudige systemen".

Het onderzoek is gepubliceerd in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society . + Verder verkennen

Onderzoekers vinden meer dan 50 nieuwe pulserende sterren in verduisterende dubbelsterren