Een sprankelend landschap van babysterren. Een schuimig blauw en oranje beeld van een stervende ster. Vijf sterrenstelsels in een kosmische dans. De pracht van het universum straalde in een nieuwe reeks afbeeldingen die dinsdag werden vrijgegeven door NASA's krachtige nieuwe telescoop.

De onthulling van de James Webb-ruimtetelescoop van $ 10 miljard begon maandag in het Witte Huis met een voorproefje van het eerste schot - een wirwar van verre sterrenstelsels die dieper de kosmos in gingen dan de mensheid ooit heeft gezien.

De publicaties van dinsdag toonden delen van het universum die door andere telescopen werden gezien. Maar de pure kracht van Webb, de verre locatie van de aarde en het gebruik van het infraroodlichtspectrum toonden ze in een nieuw licht waarvan wetenschappers zeiden dat het bijna net zoveel kunst was als wetenschap.

"Het is de schoonheid, maar ook het verhaal", zei NASA-senior Webb-wetenschapper John Mather, een Nobelprijswinnaar, na de onthulling. "Het is het verhaal van waar we vandaan komen."

En, zei hij, hoe meer hij naar de beelden keek, hoe meer hij ervan overtuigd raakte dat er elders in die duizenden sterren en honderden sterrenstelsels leven bestaat.

Met Webb hopen wetenschappers een glimp op te vangen van het licht van de eerste sterren en sterrenstelsels die 13,7 miljard jaar geleden werden gevormd, slechts 100 miljoen jaar verwijderd van de oerknal die het universum creëerde. De telescoop zal ook de atmosferen van buitenaardse werelden scannen op mogelijke tekenen van leven.

"Elk beeld is een nieuwe ontdekking en elk beeld zal de mensheid een beeld geven van de mensheid die we nog nooit eerder hebben gezien", zei NASA-beheerder Bill Nelson dinsdag, terwijl hij rapsodeerde over afbeeldingen die "de vorming van sterren, die zwarte gaten verslinden" laten zien.

Door Webb's gebruik van het infraroodlichtspectrum kan de telescoop door het kosmische stof heen kijken en ver licht vanuit de hoeken van het universum zien, aldus wetenschappers.

"We hebben het begrip van ons universum echt veranderd", zegt Josef Aschbacher, directeur-generaal van de European Space Agency.

De Europese en Canadese ruimtevaartorganisaties hebben samen met NASA de telescoop gebouwd, die in december werd gelanceerd na jaren van vertragingen en kostenoverschrijdingen. Webb wordt beschouwd als de opvolger van de zeer succesvolle, maar verouderde Hubble-ruimtetelescoop.

Enkele van Hubble's meest verbluffende opnamen zijn opnamen van de Carina-nevel, een van de heldere sterrenkraamkamers aan de hemel, op een afstand van ongeveer 7.600 lichtjaar. Webb-projectwetenschapper Klaus Pontoppidan besloot een van Webbs vroege blikken op die locatie te richten omdat hij wist dat het de framebare schoonheidsfoto zou zijn. Het resultaat was een afbeelding van een kleurrijk landschap van bellen en holtes waar sterren werden geboren.

'Dit is kunst,' zei Pontoppidan. "Ik wilde dat landschap echt hebben. Het heeft dat contrast. We hebben het blauw. We hebben gouden. Er is donker. Er is helder. Er is gewoon een scherp beeld."

Op de tap voor release donderdag:een close-up van Jupiter die een van zijn vage ringen en een paar van zijn manen laat zien, zei hij.

Ook onder de nieuwe foto's:

-Zuidelijke Ringnevel, die soms "acht-burst" wordt genoemd. Afbeeldingen tonen een stervende ster met een schuimige rand van ontsnappend gas. Het is ongeveer 2500 lichtjaar verwijderd. Een lichtjaar is 5,8 biljoen mijl. "Dit is het einde voor deze ster, maar het begin voor andere sterren", zei Pontoppidan. Als het sterft, gooit het delen weg die de melkweg bezaaien met elementen die worden gebruikt voor nieuwe sterren, zei hij.

—Stephan's Quintet, vijf sterrenstelsels in een kosmische dans die 225 jaar geleden voor het eerst werd gezien in het sterrenbeeld Pegasus. Het bevat een zwart gat waarvan wetenschappers zeiden dat het materiaal vertoonde "opgeslokt door dit soort kosmisch monster". Webb "heeft ons zojuist een nieuw, ongekend 290 miljoen jaar oud beeld gegeven van wat dit kwintet van plan is", zei astronoom Lisa Kaltenegger van de Cornell University, die geen deel uitmaakte van het Webb-team, in een e-mail.

—Een gigantische planeet genaamd WASP-96b. Het is ongeveer zo groot als Saturnus en staat op een afstand van 1150 lichtjaar. Een gasplaneet, het is geen kandidaat voor leven elders, maar een belangrijk doelwit voor astronomen. In plaats van een afbeelding gebruikte de telescoop zijn infrarooddetectoren om naar de chemische samenstelling van de atmosfeer van de planeet te kijken. Het toonde waterdamp in de atmosfeer van de superhete planeet en vond zelfs het chemische spectrum van neon, met wolken waarvan astronomen dachten dat die er niet waren.

The images were released one-by-one at an event at NASA's Goddard Space Center that included cheerleaders with pompoms the color of the telescope's golden mirrors.

"It moves you. This is so so beautiful," Thomas Zurbuchen, chief of NASA's science missions, said after the event. "Nature is beautiful. To me this is about beauty."

The world's biggest and most powerful space telescope rocketed away last December from French Guiana in South America. It reached its lookout point 1 million miles (1.6 million kilometers) from Earth in January. Then the lengthy process began to align the mirrors, get the infrared detectors cold enough to operate and calibrate the science instruments, all protected by a sunshade the size of a tennis court. + Verder verkennen

NASA onthult de eerste kosmische doelen van de Webb-telescoop

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.