De kijk van de mensheid op de verre kosmos zal nooit meer hetzelfde zijn.

De James Webb-ruimtetelescoop, de krachtigste die in een baan om de aarde is geplaatst, heeft het duidelijkste beeld tot nu toe van het vroege heelal onthuld, dat 13 miljard jaar teruggaat, zei de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA maandag.

De verbluffende opname, uitgebracht in een briefing van het Witte Huis door president Joe Biden, staat vol met duizenden sterrenstelsels en toont enkele van de zwakste waargenomen objecten, gekleurd in blauwe, oranje en witte tinten.

Het staat bekend als Webb's eerste diepe veld en toont de melkwegcluster SMACS 0723, die fungeert als een zwaartekrachtlens en licht van verder weg gelegen sterrenstelsels erachter naar het observatorium buigt, in een kosmisch vergrotingseffect.

Webb's primaire imager NIRCam - die werkt in het nabij-infrarode golflengtespectrum omdat licht van het vroege heelal is uitgerekt tegen de tijd dat het ons bereikt - heeft deze zwakke achtergrondsterrenstelsels in beeld gebracht.

Webb stelde de composietopname samen in 12,5 uur en bereikte daarmee veel meer dan zijn voorganger, de Hubble-ruimtetelescoop, in weken kon.

"Fantastisch - sterrenstelsels op sterrenstelsels op sterrenstelsels", vertelde Jonathan Lunine, voorzitter van de afdeling astronomie aan de Cornell University, aan AFP, verheugd met de rest van de wereldwijde astronomiegemeenschap.

"Ook al is dit zeker niet het verste dat Webb kan zien, het is de diepste opname die ooit is gemaakt en toont de kracht van deze opmerkelijke telescoop:enorme gevoeligheid, een breed scala aan golflengten en scherpe beeldhelderheid."

Avi Loeb, een professor in de astronomie aan Harvard, legde uit dat de roodachtige bogen de oude sterrenstelsels zijn, terwijl de lichtgekleurde cirkels en ellipsen behoren tot de jongere cluster van sterrenstelsels op de voorgrond.

Hij voegde eraan toe dat hij "opgewonden" was over het idee dat Webb nog dichter bij de oerknal zou kijken, zo'n 13,8 miljard jaar geleden.

Stellaire kwekerij

De volgende reeks foto's wordt dinsdag vrijgegeven en onthult details over de atmosfeer van verre planeten, 'stellaire kraamkamers' waar sterren worden gevormd, sterrenstelsels die zijn opgesloten in een dans van nauwe ontmoetingen en de gaswolk rond een stervende ster.

Biden toonde een gevoel van ontzag dat Webb universumbeelden van zo'n 13 miljard jaar geleden documenteert.

"Het is zelfs moeilijk te doorgronden", zei de president.

"Deze beelden zullen de wereld eraan herinneren dat Amerika grote dingen kan doen en het Amerikaanse volk, vooral onze kinderen, eraan herinneren dat er niets is dat onze capaciteit te boven gaat."

De Carinanevel, een sterrenkraamkamer, staat bekend om zijn torenhoge pilaren waaronder 'Mystic Mountain', een drie lichtjaar hoog kosmisch hoogtepunt vastgelegd in een iconisch beeld door Hubble.

Webb heeft ook een spectroscopie uitgevoerd - een analyse van licht die gedetailleerde informatie onthult - op een gasreuzenplaneet genaamd WASP-96 b, die in 2014 werd ontdekt.

Op bijna 1150 lichtjaar van de aarde is WASP-96 b ongeveer de helft van de massa van Jupiter en draait hij in slechts 3,4 dagen rond zijn ster.

Nestor Espinoza, een STSI-astronoom, vertelde AFP dat eerdere spectroscopieën van exoplaneten die met bestaande instrumenten werden uitgevoerd, zeer beperkt waren in vergelijking met wat Webb kon doen.

"Het is alsof je in een kamer bent die erg donker is en je hebt maar een klein gaatje waar je doorheen kunt kijken", zei hij over de eerdere technologie. Nu, met Webb:"Je hebt een enorm venster geopend, je kunt alle kleine details zien."

Miljoen mijl van de aarde

Webb werd in december gelanceerd vanuit Frans-Guyana op een Ariane 5-raket en draait om de zon op een afstand van 1,6 miljoen kilometer van de aarde, in een gebied in de ruimte dat het tweede Lagrange-punt wordt genoemd.

Hier blijft het in een vaste positie ten opzichte van de aarde en de zon, met minimale brandstof die nodig is voor koerscorrecties.

Een wonder van techniek, de totale projectkosten worden geschat op $ 10 miljard, waardoor het een van de duurste wetenschappelijke platforms ooit is gebouwd, vergelijkbaar met de Large Hadron Collider bij CERN.

De hoofdspiegel van Webb is meer dan 6,5 meter breed en bestaat uit 18 vergulde spiegelsegmenten. Net als een camera die in de hand wordt gehouden, moet de structuur zo stabiel mogelijk blijven om de beste opnamen te maken.

Charlie Atkinson, hoofdingenieur van het James Webb Space Telescope-programma bij hoofdaannemer Northrop Grumman, vertelde AFP dat het niet meer dan 17 miljoenste van een millimeter wiebelt.

Na de eerste beelden krijgen astronomen over de hele wereld een deel van de tijd op de telescoop, waarbij projecten competitief worden geselecteerd via een proces waarbij aanvragers en selecteurs elkaars identiteit niet kennen, om vooringenomenheid te minimaliseren.

Dankzij een efficiënte lancering schat NASA dat Webb genoeg drijfgas heeft voor een levensduur van 20 jaar, omdat het samenwerkt met de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen om fundamentele vragen over de kosmos te beantwoorden. + Verder verkennen

Webb-telescoop om vroegste sterrenstelsels na oerknal te onthullen

© 2022 AFP