Als je de keuze had, zou je dan liever naar de maan of naar Mars gaan?

De vraag is voor de meesten van ons volkomen theoretisch, maar voor de Amerikaanse astronaut Jessica Watkins komt het een beetje anders over.

"Wat eerst komt!" Zegt Watkins met een lach in een lang interview met AFP vanuit haar post op het International Space Station (ISS).

Op 34-jarige leeftijd heeft Watkins nog vele jaren voor zich bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, en zou heel goed een van de eerste vrouwen kunnen zijn die de komende jaren voet op de maan zet, als lid van het Artemis-team dat zich voorbereidt op komende maanmissies .

Missies naar Mars gaan in de toekomst niet door, maar aangezien astronauten vaak tot in de vijftig werken, zou Watkins mogelijk een kans kunnen maken.

Hoe dan ook is prima, zegt ze.

"Ik zou absoluut heel blij zijn om deel uit te maken van de poging om naar een ander planetair oppervlak te gaan, of het nu de maan of Mars is."

Ondertussen was Watkins' eerste ruimtevlucht een geschiedenisschrijver:ze werd de eerste zwarte vrouw die een langdurig verblijf op het ISS ondernam, waar ze al drie maanden als missiespecialist heeft doorgebracht, met nog drie maanden te gaan.

De Apollo-missies die mensen naar de maan stuurden, werden uitsluitend bemand door blanke mannen, en NASA heeft in de loop der jaren getracht haar rekrutering uit te breiden tot een meer diverse groep kandidaten.

Het bureau wil nu zowel vrouwen als gekleurde mensen op de maan zetten.

"Ik denk dat het een belangrijke mijlpaal is voor het bureau en het land, en ook voor de wereld", zegt Watkins. "Representatie is belangrijk. Het is waar dat het moeilijk is om te zijn wat je niet kunt zien."

De inwoner van Maryland voegde eraan toe dat ze "dankbaar was voor iedereen die voor mij is gekomen... de vrouwen en zwarte astronauten die de weg hebben vrijgemaakt om mij hier vandaag te laten zijn."

Geoloog in hart en nieren

Watkins, geboren in Gaithersburg in de buitenwijken van Washington, groeide op in Colorado voordat hij naar Californië ging om geologie te studeren aan de Stanford University.

Tijdens haar doctoraatsstudies aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, richtte haar onderzoek zich gedeeltelijk op Mars en werkte ze aan NASA's Curiosity-rover, die net 10 jaar op de Rode Planeet vierde.

Watkins heeft nog steeds een zwak voor Mars. Ze heeft zelfs een wetenschappelijke studie over de planeet gepubliceerd tijdens haar verblijf in het ISS.

"Ik zou mezelf zeker een geoloog, een wetenschapper, een astronaut noemen", zegt ze.

Watkins herinnert zich het moment dat ze besefte dat ruimte en planetaire geologie - de samenstelling van de vorming van hemellichamen zoals planeten, manen en asteroïden - haar levenswerk zou zijn.

Het kwam tijdens een van haar eerste geologielessen, in een lezing over planetaire aanwas, of wanneer vaste stoffen geleidelijk met elkaar botsen om grotere lichamen te vormen, en uiteindelijk planeten.

"Ik herinner me dat ik over dat proces leerde... en toen realiseerde ik me dat dat was wat ik met de rest van mijn leven wilde doen en wat ik wilde studeren", herinnert ze zich.

"Het idee om deel uit te maken van een poging om daadwerkelijk veldwerk te doen op het oppervlak van een ander planetair lichaam is super opwindend, en ik kijk ernaar uit om er deel van uit te maken."

Het Artemis-programma, een opvolger van Apollo, is gericht op het langzaam vestigen van een blijvende menselijke aanwezigheid op de maan. Het einddoel is om een ​​basis op te zetten die een voorwaarts operatiestation zou zijn voor eventuele reizen naar Mars.

De eerste onbemande missie onder de vlag van Artemis zal eind augustus opstijgen naar de maan.

Watkins is een van de 18 astronauten die aan het Artemis-team zijn toegewezen om grondondersteuning te bieden of uiteindelijk te vliegen.

Officieel maakt elke actieve NASA-astronaut (er zijn er momenteel 42) een kans om geselecteerd te worden om deel te nemen aan een maanlanding.

'Verleg je grenzen'

Hoewel eerdere missie-ervaring zwaar kan wegen in NASA's keuzes voor personeel voor de eerste bemande Artemis-vlucht, zou de academische achtergrond van Watkins haar kansen om gekozen te worden zeker moeten vergroten.

Goedaardig zijn en een gezonde teamgeest hebben zijn ook de sleutelwoorden voor ruimtevluchtteams, die lange tijd opgesloten zitten in kleine ruimtes.

Watkins zegt dat haar collega's haar 'gemakkelijk in de omgang' zouden noemen, en haar tijd met rugby heeft haar geleerd hoe waardevol het is om in een team te werken.

Dus hoe definieert ze astronaut zijn?

"Ieder van ons heeft dat gevoel van verkenning en een verlangen om de grenzen van wat mensen kunnen blijven te verleggen. En ik denk dat dat iets is dat ons verenigt", zegt ze.

Watkins zegt dat ze ervan droomde om naar de ruimte te gaan toen ze jong was, en het altijd in haar achterhoofd hield - zonder ooit te denken dat het werkelijkheid zou kunnen worden.

"Wees niet bang om groot te dromen", zegt ze. "Je weet nooit wanneer je dromen uitkomen." + Verder verkennen

Jessica Watkins schrijft geschiedenis als eerste zwarte vrouw gelanceerd naar ISS voor uitgebreide ruimtemissie

© 2022 AFP