Rick LaBrode werkt al 37 jaar bij NASA, maar hij zegt dat de Amerikaanse zoektocht om terug te keren naar de maan verreweg het hoogtepunt van zijn carrière is.

LaBrode is de leidende vluchtdirecteur voor Artemis 1, die later deze maand zal opstijgen - de eerste keer dat een capsule die mensen kan vervoeren naar de maan wordt gestuurd sinds de laatste Apollo-missie in 1972.

"Dit is spannender dan werkelijk alles waar ik ooit deel van heb uitgemaakt", vertelde LaBrode aan journalisten van het Mission Control Center van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie in Houston, Texas.

De 60-jarige vertrouwde AFP toe dat de vooravond van de lancering waarschijnlijk een lange nacht van verwachting zal zijn - en weinig rust.

"Ik ga zo opgewonden zijn. Ik zal niet te veel kunnen slapen, daar ben ik zeker van", zei hij, voor de iconische gigantische reeks schermen van Mission Control.

Artemis 1, een onbemande testvlucht, zal de eerste lancering bevatten van de enorme Space Launch System (SLS)-raket, die de krachtigste ter wereld zal zijn wanneer deze in gebruik wordt genomen.

Het zal de Orion-bemanningscapsule in een baan rond de maan stuwen. Het ruimtevaartuig blijft 42 dagen in de ruimte voordat het terugkeert naar de aarde.

Vanaf 2024 zullen astronauten aan boord van Orion reizen voor dezelfde reis, en op zijn vroegst het volgende jaar zullen Amerikanen weer voet op de maan zetten.

Gedurende Artemis 1 zal een team van ongeveer een dozijn NASA-personeel 24 uur per dag in Mission Control blijven. Het centrum is voor de gelegenheid gerenoveerd en gemoderniseerd.

Teams zijn al drie jaar aan het repeteren voor dit moment.

"Dit is een geheel nieuwe deal - een geheel nieuwe raket, een geheel nieuw ruimtevaartuig, een geheel nieuw controlecentrum", legt Brian Perry uit, de vluchtdynamica-officier, die onmiddellijk na de lancering de leiding zal hebben over het traject van Orion.

"Ik kan je vertellen, mijn hart zal tum tum, tum tum zijn. Maar ik zal hard werken om gefocust te blijven", vertelde Perry, die in de loop der jaren aan talloze spaceshuttle-vluchten werkte, tegen AFP terwijl hij op zijn borst tikte.

Maanzwembad

Afgezien van upgrades naar Mission Control voor de missie, is het hele Johnson Space Center een beetje in de wolken over Artemis.

In het midden van de gigantische trainingstank voor astronauten - 's werelds grootste overdekte zwembad van meer dan 60 meter lang, 30 meter breed en 40 meter diep - is een zwart gordijn opgetrokken.

Aan de ene kant van het zogenaamde Neutral Buoyancy Lab is een mock-up van het International Space Station, onder water.

Aan de andere kant wordt de maanomgeving geleidelijk opnieuw gecreëerd op de bodem van het zwembad, met gigantische modelrotsen gemaakt door een bedrijf dat gespecialiseerd is in aquariumdecoraties.

"Het is pas de laatste paar maanden dat we het zand op de bodem van het zwembad begonnen te leggen. We hebben die grote steen pas twee weken geleden gekregen", zei plaatsvervangend hoofd van het lab, Lisa Shore. "Het is allemaal erg nieuw voor ons en nog volop in ontwikkeling."

In het water kunnen astronauten een sensatie ervaren die gewichtloosheid benadert. Om te trainen voor eventuele reizen naar de maan, moeten simulaties de een-zesde zwaartekracht van de maan nabootsen.

Vanuit een kamer boven het zwembad worden de astronauten op afstand geleid - met de communicatievertraging van vier seconden die ze op het maanoppervlak zullen ervaren.

Zes hebben al een training gevolgd en nog zes zullen dat eind september doen. De laatste groep zal de nieuwe ruimtepakken dragen die door NASA zijn gemaakt voor Artemis-missies.

"De hoogtijdagen van deze faciliteit waren toen we nog met de spaceshuttle vlogen en we het ruimtestation aan het monteren waren", legt John Haas, hoofd van het laboratorium, uit.

In die tijd vonden er elk jaar 400 trainingssessies plaats met astronauten in volledige ruimtepakken, tegen ongeveer 150 vandaag. Maar het Artemis-programma heeft het lab nieuwe urgentie gegeven.

Toen AFP de faciliteit bezocht, testten ingenieurs en duikers hoe ze een kar op de maan konden trekken.

'Nieuwe Gouden Eeuw'

Elke sessie in het zwembad kan tot zes uur duren.

"Het is alsof je twee keer een marathon loopt, maar dan op je handen", vertelde astronaut Victor Glover aan AFP.

Glover keerde vorig jaar terug naar de aarde na zes maanden in het internationale ruimtestation te hebben doorgebracht. Nu werkt hij in een gebouw dat gewijd is aan allerlei soorten simulatoren.

Hij zei dat het zijn taak is om te helpen "procedures en hardware te verifiëren", zodat wanneer NASA eindelijk de Artemis-astronauten noemt die zullen deelnemen aan bemande missies naar de maan (Glover zou zelf op die lijst kunnen staan), ze "klaar kunnen zijn om te gaan". "

Met behulp van virtual reality-headsets kunnen de astronauten wennen aan het lopen in donkere omstandigheden op de zuidpool van de maan, waar de missies zullen landen.

De zon komt daar nauwelijks boven de horizon, wat betekent dat er altijd lange, donkere schaduwen zijn die het zicht belemmeren.

De astronauten moeten ook wennen aan het nieuwe ruimtevaartuig, zoals de Orion-capsule, en de apparatuur aan boord.

In een van de simulatoren, zittend in de stoel van de commandant, wordt personeel getraind om aan te meren bij het toekomstige maanruimtestation Gateway.

Elders in het ruimtecentrum is een replica van de Orion-capsule in gebruik, die slechts 316 kubieke voet (negen kubieke meter) meet voor vier personen.

"Ze doen hier veel nooduitgangen", vertelde Debbie Korth, plaatsvervangend manager van het Orion-programma, aan AFP.

Korth, die meer dan tien jaar aan Orion heeft gewerkt, zei dat iedereen in Houston enthousiast is over de terugkeer naar de maan en over de toekomst van NASA.

"Zeker, ik heb het gevoel dat het een nieuwe gouden eeuw is", zei ze. + Verder verkennen

NASA's nieuwe maanraket wordt op 29 augustus gelanceerd

© 2022 AFP