Een decennium geleden was Florida's Space Coast in het slop.

Het spaceshuttle-programma was afgelopen, en daarmee de gestage stroom van ruimte-enthousiastelingen die de restaurants en hotel- en motelkamers van het gebied vulden tijdens regelmatige astronautenlanceringen.

De 7.400 ontslagen shuttlemedewerkers van het Kennedy Space Center hadden moeite om een ​​baan te vinden in hun vakgebied, en velen vertrokken naar andere staten. Het werkloosheidspercentage in de provincie schoot omhoog tot bijna 12%, en er waren veel faillissementen in de nasleep van een huisvestingscrisis die Florida harder trof dan de meeste staten. De Miracle City Mall, een ooit bloeiende winkelbestemming die er al was sinds de Apollo-maanopnamen in de jaren zestig, werd halverwege de jaren 2010 verlaten en andere winkels en restaurants werden gesloten.

"Het was verwoestend. Naast het feit dat ons land in een recessie belandde, waren we ook ons ​​brood en boter kwijt. We waren onze economie kwijt", zegt Daniel Diesel, de burgemeester van Titusville, dat aan de overkant van de Indian River ligt. Kennedy Space Center.

Tegenwoordig is het werkloosheidspercentage in de provincie minder dan 3%, en de Space Coast bruist van banen en lanceringen van de ruimte. NASA's eerste lancering van zijn nieuwe maanraket voor zaterdag verwachtte honderdduizenden bezoekers zoals Ed Mayall te trekken. Hij reisde meer dan 4.300 mijl (ongeveer 6.920 kilometer) van Londen om getuige te zijn van de eerste, geschrobde lanceringspoging op maandag.

"Het is gewoon zo opwindend, de gedachte om zelf naar de ruimte te kunnen gaan, mogelijk met alle commerciële programma's die gaande zijn, maakt dat je het gewoon wilt beleven," zei Mayall. "Alsof het gewoon spannend is om in de buurt te zijn."

Terwijl de meeste van de afgelopen zes decennia van ruimtevaartactiviteiten in Florida werden georkestreerd door NASA en de luchtmacht, is deze recente verjonging aan de Space Coast in het afgelopen decennium mogelijk gemaakt door particuliere, commerciële bedrijven zoals Space X en Blue Origin, opgericht door twee van de rijkste mannen ter wereld, Elon Musk en Jeff Bezos. Er vinden nu verschillende lanceringen per maand plaats langs de Space Coast, waarbij Space X om de paar weken zijn Starlink-internetsatellieten lanceert.

Misschien heeft niets de comeback van de Space Coast het best vastgelegd dan de eerste lancering van Space X in het voorjaar van 2020, waardoor de centrale kust van Florida weer mensen in de ruimte kon katapulteren en de eerste keer was dat een privébedrijf mensen in een baan om de aarde bracht. De inspanningen trokken honderdduizenden bezoekers van over de hele wereld en maakten een einde aan een negen jaar durende lanceringsdroogte voor NASA.

Vorig jaar had het Kennedy Space Center meer dan 12.300 ambtenaren, particuliere aannemers en andere werknemers in de ruimtehaven, slechts een paar duizend werknemers minder dan de 15.000 werknemers tijdens de hoogtijdagen van het shuttleprogramma.

Langs de Space Coast zijn nieuwe onderverdelingen toegestaan, zijn er nieuwe hotels gebouwd, zijn kleine fabrieken die de ruimtevaartindustrie ondersteunen in aanbouw in industrieparken en is er onlangs een glimmend openluchtwinkelgebied geopend in de voetafdruk van de Miracle City Mall. Vorig jaar rangschikte het Milken Institute het metrogebied Space Coast als de op een na sterkste economie in de VS, met behulp van een index op basis van banen, lonen en hightechgroei. De ranglijst voor de metro is 47 plaatsen gestegen ten opzichte van drie jaar eerder.

Naast de groei van de commerciële ruimtevaartbedrijven, is de economie van de Space Coast in het afgelopen decennium gediversifieerd buiten de traditionele afhankelijkheid van de ruimte, en omvat defensie-aannemers, cruiseschepen, de productie van auto-onderdelen en natuurtoerisme.

"We groeien vanuit zoveel hoeken", zei de burgemeester. "Onze economie gedijt als het ruimteprogramma floreert. Daar bestaat geen twijfel over, maar we kunnen ook graag zeggen dat we diverser zijn dan vroeger."

Hij zei dat hij een "ruimtevreter" was die opgroeide en bekend was met de boom en bust aard van de ruimtevaartindustrie sinds zijn familie in 1965 naar de Space Coast verhuisde, zodat zijn vader een baan bij het Apollo-programma kon aannemen. NASA-budgetten van het Witte Huis en het Congres hadden een grote invloed op het leven aan de Space Coast, zei hij.

Jessica Costa, eigenaar van restaurant C's Waffles in Titusville, herinnert zich hoe stil de Space Coast werd na het einde van het spaceshuttle-programma. Nu er de hele tijd raketlanceringen zijn, neemt ze ze niet als vanzelfsprekend aan.

"Ik ben gewoon blij dat het boomt zoals het is", zei Costa. "Ik ben blij dat ze het programma nu terug hebben. Ik ben blij dat mensen naar buiten kunnen komen en ervan kunnen genieten met ons." + Verder verkennen

'Sight to behold':toeristen trekken massaal naar Florida voor lancering van maanraket

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.