Foto's gemaakt door de Mars Curiosity-rover kunnen voor sommigen een desolaat rotslandschap tonen, maar aan Penn State-onderzoeker Christopher House, de foto's tonen potentieel voor het oude leven.

Hoogleraar geowetenschappen en directeur van het NASA Pennsylvania Space Grant Consortium, House is een deelnemende wetenschapper met NASA's Mars Science Laboratory-missie die tot taak heeft te bepalen of de Gale Crater van de rode planeet 3,5 miljard jaar geleden het leven had kunnen ondersteunen. Volgens de wetenschapper het onderzoek suggereert dat het zou kunnen hebben.

"Gale Crater lijkt een merenomgeving te zijn geweest, "Huis zei, eraan toevoegend dat de missie veel fijn gelaagde moddersteen in de krater heeft gevonden. "Het water zou een miljoen jaar of langer hebben bestaan."

Het meer vulde zich uiteindelijk met sediment en veranderde in steen, die toen afbrokkelde, zei Huis. Hetzelfde proces gebeurde met de zandduinen die na het meer kwamen.

"Maar het hele systeem inclusief het grondwater dat er doorheen liep, duurde veel langer, misschien zelfs een miljard jaar of meer, ' zei hij. 'Er zijn breuken gevuld met sulfaat, wat aangeeft dat er veel later water door deze rotsen stroomde, nadat de planeet geen meren meer vormde."

House werkt samen met de Sample Analysis at Mars (SAM) van het Mars Science Laboratory en teams voor sedimentologie en stratigrafie. Het SAM-team gebruikt een instrument dat gesteentemonsters opwarmt en een massaspectrometer om moleculen te meten die vrijkomen door de verwarmde monsters. De massa van de moleculen helpt de onderzoekers bij het identificeren van de soorten gassen die vrijkomen.

House en Penn State afgestudeerde student Gregory Wong zijn vooral geïnteresseerd in zwavelgassen uit sulfaat- en sulfidemineralen omdat de aanwezigheid van gereduceerde zwavelmineralen, zoals pyriet, zou erop wijzen dat de omgeving in het verleden het leven heeft ondersteund.

House fungeert als lead voor het sedimentologie- en stratigrafieteam, die de gesteentelagen op het oppervlak van Mars bestudeert om de omgeving waarin ze zijn gevormd te interpreteren. Hij is ook betrokken bij de tactische planning van de rover. Als een wetenschappelijk thema leiden, een paar keer per maand leidt hij de dagelijkse teleconferentie met wetenschappers van over de hele wereld om de operaties van de rover voor de volgende Marsdag te plannen.

"Het was leuk om betrokken te zijn bij de dagelijkse operaties, beslissingen zoals waar te meten, of waar te rijden, of we een bepaalde meting voorrang moeten geven boven een andere meting gezien de beperkte tijd aan de oppervlakte, ' zei House. 'Elke dag wordt beperkt door de kracht die de rover heeft en hoeveel kracht de rover nodig heeft. Het was een geweldige leerervaring over hoe missies werken en een geweldige kans om samen te werken met wetenschappers van over de hele wereld."

House vindt het tempo waarin de missie opereert opwindend en soms verbijsterend.

"Elke keer dat we rijden, we worden wakker met een geheel nieuw gezichtsveld met nieuwe rotsen en nieuwe vragen om te stellen, "zei hij. "Het is een soort hele nieuwe wereld elke keer dat je beweegt, en zo vaak denk je nog steeds aan de vragen die maanden geleden speelden, maar je hebt te maken met het feit dat er een heel nieuw landschap is, en je moet ook de wetenschap van die tijd doen."

Dit is de gouden eeuw van de planetaire wetenschap, volgens Huis, die het Mars Science Laboratory crediteert voor de push om astronauten te verkennen en naar de rode planeet te sturen.

"Missies als deze hebben in het verleden bewoonbare omgevingen op Mars laten zien, House zei. "Missies hebben ook aangetoond dat Mars een actieve wereld blijft met mogelijk vrijkomen van methaan en geologie, inclusief vulkaanuitbarstingen, in het niet al te verre verleden. Er is zeker grote belangstelling voor Mars als een dynamische aardse wereld die niet zo verschilt van onze aarde als sommige andere werelden in ons zonnestelsel."

House's werk met NASA en het exobiologieprogramma van het bureau, die zich richt op de zoektocht naar het leven en de oorsprong van het leven, heeft geleid tot een aantal recente doorbraken. Deze omvatten het identificeren van cyanideverbindingen in meteorieten en complexe chemische mengsels die hadden kunnen leiden tot het ontstaan ​​van leven op aarde.