Nadat technische problemen de eerste lanceringspoging hadden stopgezet, zal NASA zaterdag opnieuw proberen om zijn nieuwe 30-verdiepingen tellende raket van de grond te krijgen en zijn onbemande testcapsule naar de maan te sturen.

Als het enorme Space Launch System (SLS) succesvol van start gaat, zal het niet alleen ontzagwekkend zijn, maar ook historisch voor NASA, het eerste van zijn Artemis-programma dat een terugkeer naar de maan beraamt, vijftig jaar na de laatste Apollo-missie.

De lancering is gepland om 14.17 uur lokale tijd (1817 GMT) vanaf het Kennedy Space Center in Florida, met een mogelijke vertraging van twee uur indien nodig.

"Ons team is er klaar voor", zei Jeremy Parsons, plaatsvervangend manager van grondsystemen voor verkenning van het Kennedy Space Center, op vrijdag.

"Ze worden bij elke poging beter en presteerden zelfs uitstekend tijdens het aftellen van de lancering nummer één... Ik denk dat als de omstandigheden met het weer en de hardware op één lijn liggen, we absoluut zullen gaan."

Hoewel het gebied rond de lanceerplaats voor het publiek gesloten zal zijn, wordt verwacht dat honderdduizenden mensen zich op nabijgelegen stranden zullen verzamelen om het krachtigste voertuig dat NASA ooit heeft gelanceerd de ruimte in te zien klimmen.

NASA's eerste lanceringspoging op maandag werd stopgezet nadat ingenieurs een brandstoflek ontdekten en een sensor aantoonde dat een van de vier hoofdmotoren van de raket te heet was.

Beide problemen zijn inmiddels opgelost en het weer lijkt mee te werken:de US Space Force voorspelt een kans van 60 procent op gunstig weer op de geplande lanceringstijd, en groeit tot 80 procent later in het lanceringsvenster.

Als iets vereist dat NASA zaterdag weer aftreedt, zijn er op maandag of dinsdag back-upmogelijkheden. Daarna zal het volgende lanceervenster op zijn vroegst op 19 september zijn, vanwege de positie van de maan.

Het doel van de Artemis 1-missie is om te verifiëren dat de Orion-capsule, die bovenop de SLS-raket zit, in de toekomst veilig is om astronauten te vervoeren.

Mannequins uitgerust met sensoren vervangen astronauten op de missie en zullen versnellings-, vibratie- en stralingsniveaus registreren.

Apollo's tweelingzus

Het zal enkele dagen duren voordat het ruimtevaartuig de maan heeft bereikt en ongeveer 100 kilometer zal vliegen bij zijn dichtste nadering. De capsule zal zijn motoren afvuren om in een verre retrograde baan (DRO) van 40.000 mijl voorbij de maan te komen, een record voor een ruimtevaartuig dat geschikt is om mensen te vervoeren.

De reis zal naar verwachting ongeveer zes weken duren en een van de belangrijkste doelstellingen is het testen van het hitteschild van de capsule, dat met een diameter van 5 meter het grootste is dat ooit is gebouwd.

Bij zijn terugkeer naar de atmosfeer van de aarde zal het hitteschild snelheden van 25.000 mijl per uur en een temperatuur van 5.000 graden Fahrenheit (2.760 graden Celsius) moeten weerstaan ​​- ongeveer half zo heet als de zon.

Artemis is vernoemd naar de tweelingzus van de Griekse god Apollo, naar wie de eerste maanmissies werden genoemd.

In tegenstelling tot de Apollo-missies, die tussen 1969 en 1972 alleen blanke mannen naar de maan stuurden, zullen bij Artemis-missies de eerste gekleurde persoon en de eerste vrouw voet op het maanoppervlak zetten.

Het is passend dat de eerste vrouwelijke lanceringsdirecteur van NASA, Charlie Blackwell-Thompson, zaterdag de laatste "go" voor de lancering zal geven.

Een succesvolle Artemis 1-missie zal een enorme opluchting zijn voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, na jaren van vertragingen en kostenoverschrijdingen.

Een overheidsaudit schat dat de kosten van het programma tegen 2025 zullen groeien tot $ 93 miljard, waarbij elk van de eerste vier missies maar liefst $ 4,1 miljard per lancering zal bedragen.

De volgende missie, Artemis 2, brengt astronauten naar de maan zonder op het oppervlak te landen.

De bemanning van Artemis 3 zal op zijn vroegst in 2025 op de maan landen, met latere missies die een maanruimtestation en een duurzame aanwezigheid op het maanoppervlak voor ogen hebben.

Volgens NASA-chef Bill Nelson zou een bemande reis naar de rode planeet aan boord van Orion, die meerdere jaren zou duren, tegen het einde van de jaren 2030 kunnen worden geprobeerd. + Verder verkennen

NASA bereidt zich voor op raketlancering op zaterdagmaan

© 2022 AFP