Het zou maar vijf keer vliegen. En toch NASA's helikopter op Mars, Vindingrijkheid, heeft 12 vluchten voltooid en is niet klaar om met pensioen te gaan.

Gezien het verbluffende en onverwachte succes, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft de missie van Ingenuity voor onbepaalde tijd verlengd.

De kleine helikopter is de vaste reisgenoot geworden van de rover Perseverance, wiens kernmissie het is om tekenen van oud leven op Mars te zoeken.

"Alles werkt zo goed, " zei Josh Ravich, het hoofd van het werktuigbouwkundige team van Ingenuity. "Aan de oppervlakte doen we het beter dan we hadden verwacht."

Honderden mensen hebben bijgedragen aan het project, hoewel slechts ongeveer een dozijn momenteel dagelijkse rollen behouden.

Ravich kwam vijf jaar geleden bij het team.

"Toen ik de kans kreeg om aan het helikopterproject te komen werken, Ik denk dat ik dezelfde reactie had als ieder ander:'Is dat wel mogelijk?'"

Zijn aanvankelijke twijfels waren begrijpelijk:de lucht op Mars heeft een dichtheid die overeenkomt met slechts één procent van die van de atmosfeer van de aarde. Ter vergelijking, vliegen met een helikopter op Mars zou hetzelfde zijn als vliegen in de ijle lucht, bijna 30 kilometer boven de aarde.

Het was in de eerste plaats ook niet gemakkelijk om naar Mars te gaan. Vindingrijkheid moest de eerste schok van het opstijgen vanaf de aarde weerstaan, en dan van de landing op 18 februari op de rode planeet na een reis van zeven maanden door de ruimte, vastgebonden aan de buik van de rover.

Eenmaal in zijn nieuwe omgeving, de kleine (vier pond, of 1,8 kilogram) helikopter heeft de ijskoude van Marsnachten moeten overleven, warmte ontlenen aan de zonnepanelen die overdag de batterijen opladen. En zijn vluchten worden geleid met behulp van een reeks sensoren, aangezien de vertraging van 15 minuten in de communicatie van de aarde realtime begeleiding onmogelijk maakt.

Scouting taken

Op 19 april, Vindingrijkheid voerde zijn eerste vlucht uit, geschiedenis schrijven als het eerste gemotoriseerde vaartuig dat op een andere planeet vloog.

Overtreft alle verwachtingen, het is nog 11 keer gaan vliegen.

"We zijn in staat geweest om grotere winden aan te kunnen dan we hadden verwacht, " vertelde Ravich aan AFP.

"Ik denk dat we in vlucht drie eigenlijk al onze technische doelen hadden bereikt ... (en) alle informatie hadden gekregen die we hadden gehoopt, " zei Ravich, die werkt voor NASA's beroemde Jet Propulsion Laboratory (JPL), die de helikopter ontwikkelde.

Vanaf dat moment, Vindingrijkheid is zo hoog gevlogen als 39 voet (12 meter), en de laatste vlucht duurde twee minuten en 49 seconden. In alles, het heeft een afstand van 1,6 mijl afgelegd.

In mei, Vindingrijkheid vloog zijn eerste eenrichtingsmissie, landde buiten het relatief vlakke "vliegveld" dat zorgvuldig was uitgekozen als zijn oorspronkelijke thuis.

Maar niet alles is van een leien dakje gegaan. De zesde vlucht bracht enige opwinding.

Na gevaarlijk uit balans te zijn geraakt door een storing die de foto's die tijdens de vlucht zijn genomen, beïnvloedde om het te stabiliseren, het kleine vaartuig was in staat om te herstellen. Het landde, veilig en wel, en het probleem was opgelost.

Vindingrijkheid wordt nu uitgezonden om de weg naar doorzettingsvermogen te verkennen, met behulp van zijn kleurencamera met hoge resolutie.

Het doel is tweeledig:een pad voor de rover uitstippelen dat veilig is, maar ook wat van wetenschappelijk belang is, vooral in geologische termen.

Ken Farley, die het wetenschappelijke team van Perseverance leidt, legde uit hoe foto's gemaakt door Ingenuity tijdens zijn 12e vlucht aantoonden dat een regio genaamd South Seitha minder interessant was dan wetenschappers hadden gehoopt.

Als resultaat, de rover wordt daar mogelijk niet naartoe gestuurd.

Gunstige omstandigheden

Na meer dan zes maanden op de rode planeet, het kleine drone-achtige vaartuig heeft een groeiende aanhang op aarde gekregen, op koffiekopjes en T-shirts die op internet worden verkocht.

Wat verklaart de lange levensduur?

"De omgeving werkt tot nu toe erg mee:de temperaturen, de wind, de zon, het stof in de lucht... Het is nog steeds erg koud, maar het had veel erger kunnen zijn, ' zei Ravich.

In theorie, de helikopter moet nog enige tijd kunnen blijven opereren. Maar de naderende winter op Mars zal een uitdaging zijn.

NASA-ingenieurs, nu gewapend met de gegevens van Ingenuity's vluchten, werken al aan zijn opvolgers van de volgende generatie.

"Iets in de 20 tot 30 kilogram (bereik) misschien, in staat om wetenschappelijke ladingen te dragen, ' zei Ravich.

Die toekomstige ladingen kunnen alleen de rotsmonsters bevatten die door Perseverance zijn verzameld.

NASA is van plan om die monsters op te halen tijdens een toekomstige missie - ergens in de jaren 2030.

© 2021 AFP