Op het eerste gezicht doet dit boeiende tafereel, dat door piekerige wolken naar een duingebied tuurt, denken aan een satellietbeeld van een van de woestijnen van de aarde, maar dit is in feite een prachtig landschap op Mars.

Dit spectaculaire duingebied ligt in het centrum van de Lomonosov-krater, diep op het noordelijk halfrond van Mars (65ºN, 351ºE). Het werd gefotografeerd door de CaSSIS-camera op de ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) op 2 december, 2020. De foto is gemaakt als onderdeel van een campagne om de evolutie van het duingebied het hele jaar door te volgen.

Momenteel, de noordelijke winter liep op Mars ten einde en de vorst boven deze gebieden begon te sublimeren. De donkere vlekken geven gebieden aan waar de vorst is gesublimeerd en het donkere basaltzand is zichtbaar. De toppen van de duinen geven de gemiddelde windrichting aan, in dit geval, de wind komt voornamelijk van linksonder naar rechtsboven in het beeld. Naar rechts, donkerder, meer basaltrijke en vorstvrije sedimenten zijn zichtbaar. Het is ook aan de rechterkant van de afbeelding dat helderwitte wolken afsteken tegen de donkere sedimenten op de grond.

De afbeelding werd vrijgegeven ter gelegenheid van het vijfjarige jubileum van de lancering van de missie.

De eerste vijf jaar

TGO werd op 14 maart 2016 gelanceerd vanaf de Baikonoer-kosmodrome in Kazachstan, zeven maanden later op Mars aankomen. Het bracht enkele maanden door met aerobraking - waarbij de bovenkant van de atmosfeer van de planeet werd gebruikt om weerstand en vertraging te creëren - om het eerste ESA-ruimtevaartuig te worden dat op deze manier zijn wetenschappelijke baan binnenging.

De missie begon in april 2018 met volledige wetenschappelijke operaties met een reeks van vier instrumenten. De NOMAD- en ACS-spectrometers van TGO zijn ontworpen om tot nu toe de beste inventaris van de atmosferische gassen van de planeet te bieden, en hebben al voor het eerst een nieuw gas - waterstofchloride - ontdekt, evenals het bestuderen van processen die verband houden met atmosferische waterontsnapping in meer detail dan ooit. TGO draagt ​​ook bij aan het levendige debat over de aanwezigheid van methaan op de planeet door een verrassend gebrek aan het mysterieuze gas aan het licht te brengen. Het FREND-instrument brengt de verdeling van waterstof in de bovenste meter van het aardoppervlak in kaart, het maken van een gedetailleerde kaart van mogelijke waterrijke oases, relevant voor toekomstige verkenning van Mars. De CaSSIS-camera heeft meer dan 20 000 beelden vastgelegd die het oppervlak documenteren en de gegevens van de andere instrumenten aanvullen om kenmerken te helpen karakteriseren die verband kunnen houden met sporengasbronnen.

TGO biedt ook routinematige gegevensoverdracht voor NASA's landers en rovers:Opportunity (tot het einde van de activiteiten in 2018), Nieuwsgierigheid, Inzicht en doorzettingsvermogen. Het zal ook de communicatieverbinding zijn voor de tweede ESA-Roscosmos ExoMars-missie, bestaande uit het Rosalind Franklin rover en Kazachok platform, wanneer het in 2023 op Mars aankomt.