Mars kan nu worden beschouwd als een onvruchtbare, ijzige woestijn, maar herbergde de naaste buur van de aarde ooit het leven?

Het is een vraag die wetenschappers al eeuwen bezighoudt en sci-fi-fantasieën aanwakkert.

Na zeven maanden in de ruimte, NASA's Perseverance-rover moet donderdag op Mars landen, op zoek naar aanwijzingen.

Waarom Mars?

Andere planeten of manen, kan ook levensvormen herbergen, dus waarom kiezen voor Mars?

NASA zegt dat Mars niet alleen een van de meer toegankelijke plaatsen in het zonnestelsel is en een potentiële toekomstige bestemming voor mensen, maar het verkennen van de planeet kan ook helpen om "oorsprong en evolutie van levensvragen" te beantwoorden.

"Mars is uniek in het hele zonnestelsel omdat het een terrestrische planeet is met een atmosfeer en klimaat, de geologie staat bekend als zeer divers en complex (zoals de aarde), en het lijkt erop dat het klimaat van Mars in de loop van de geschiedenis is veranderd (zoals de aarde), " voegt het toe op de website van het Mars-programma.

Wetenschappers geloven dat de twee planeten vier miljard jaar geleden allebei het potentieel hadden om leven te voeden, maar veel van de tussenliggende geschiedenis van Mars is een raadsel.

Verkenning van Mars is niet om het leven op Mars te vinden - wetenschappers geloven dat daar nu niets zou overleven - maar om te zoeken naar mogelijke sporen van vroegere levensvormen.

Perseverance is belast met het zoeken naar veelbetekenende tekenen dat microbieel leven mogelijk miljarden jaren geleden op Mars heeft geleefd.

Ingrediënten voor het leven

Voor het leven heb je water nodig.

Een planeet in wat bekend staat als de "bewoonbare zone" rond een ster is een gebied waarin water het potentieel heeft om vloeibaar te zijn.

Als het te dicht bij de ster is, zou het water verdampen, te ver weg zou het bevriezen (sommigen noemen dit het "Goldilocks-principe").

Maar water alleen is niet genoeg.

Wetenschappers zoeken ook naar de essentiële chemische ingrediënten, inclusief koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof, fosfor en zwavel.

En om het allemaal op te fleuren, ze zoeken ook naar een bron van energie, zei Michel Viso, een astrobioloog bij CNES, de Franse ruimtevaartorganisatie.

Dit kan van de zon komen, als de planeet dichtbij genoeg is, of door chemische reacties.

Mars fascinatie

Wetenschappelijk onderzoek naar de rode planeet begon serieus in de 17e eeuw.

In 1609 observeerde de Italiaanse Galileo Galilei Mars met een primitieve telescoop en werd daarmee de eerste persoon die de nieuwe technologie voor astronomische doeleinden gebruikte.

Mars—vergeleken met de "desolate, lege" maan - leek lange tijd veelbelovend voor mogelijke bewoonbaarheid door micro-organismen, schreef astrofysicus Francis Rocard in zijn recente essay "Latest News from Mars".

Maar de 20e eeuw bracht tegenslagen.

In de jaren 1960, terwijl de race om een ​​man op de maan te zetten versnelde, Dian Hitchcock en James Lovelock analyseerden de atmosfeer op Mars op zoek naar een chemische onbalans, gassen die met elkaar reageren, die zou wijzen op het leven.

Er kwam geen reactie.

Een decennium later namen de Viking-landers atmosferische en bodemmonsters die aantoonden dat de planeet niet langer bewoonbaar was en dat de interesse in Mars afbrokkelde.

Maar in 2000 deden wetenschappers een baanbrekende ontdekking:ze ontdekten dat er ooit water over het oppervlak was gestroomd.

Deze hernieuwde interesse in de verkenning van Mars en wetenschappers verdiepten zich in beelden van geulen, ravijnen, het oppervlak van Mars afspeuren naar sporen van vloeibaar water.

Ruim 10 jaar later, in 2011, ze hebben het definitief gevonden.

Wetenschappers denken nu dat Mars ooit warm en nat is geweest en mogelijk microbieel leven heeft ondersteund.

"Omdat de zon niet altijd dezelfde massa had, dezelfde energie, Mars zou heel goed ook vroeg in zijn bestaan ​​in deze bewoonbare zone kunnen zijn geweest, " zei astrofysicus Athena Coustenis, van het Observatorium Parijs-PSL.

Als er leven op Mars zou bestaan, waarom is het verdwenen?

En misschien nog dieper als het leven nooit heeft bestaan, waarom dan niet?

Verdere grenzen

Er zijn altijd andere gebieden om te verkennen.

Jupiters maan Europa, vier eeuwen geleden gespot door Galileo, heeft mogelijk een zoutwateroceaan verborgen onder het ijzige oppervlak waarvan wordt gedacht dat het ongeveer twee keer zoveel water bevat als de wereldwijde oceaan van de aarde.

NASA zegt dat het "misschien wel de meest veelbelovende plek in ons zonnestelsel is om hedendaagse omgevingen te vinden die geschikt zijn voor een of andere vorm van leven buiten de aarde".

De getijdenenergie kan ook chemische reacties veroorzaken tussen water en gesteente op de zeebodem, energie creëren.

Toekomstige missies zijn onder meer NASA's aankomende Europa Clipper en de Europese sonde JUICE.

Saturnus' bevroren oceaanmaan Enceladus wordt ook beschouwd als een veelbelovende kanshebber.

De Amerikaanse Cassini-sonde, in een baan om de planeet van 2004 tot 2017, ontdekte het bestaan ​​van waterdampgeisers op Enceladus.

In 2005, NASA's Cassini-ruimtevaartuig ontdekte geisers van ijskoude waterdeeltjes en gas dat van het maanoppervlak gutste op ongeveer 800 mijl (1, 290 kilometer) per uur.

De uitbarstingen genereren fijn ijsstof rond Enceladus, die materiaal levert aan de ring van Saturnus.

Er is momenteel geen missie gepland naar Enceladus.

Een andere manen van Saturnus, Titan, de enige maan in het zonnestelsel waarvan bekend is dat hij een substantiële atmosfeer heeft, is ook interessant.

De Cassini-missie ontdekte dat het wolken heeft, regenen, rivieren, meren en zeeën, maar van vloeibare koolwaterstoffen zoals methaan en ethaan.

nasa, wiens Dragonfly-missie in 2026 wordt gelanceerd en in 2034 aankomt, zegt dat Titan levenloos kan zijn of "leven zoals we het nog niet kennen" kan herbergen.

© 2021 AFP